Per la prima volta, la Florida destinerà più fondi statali a borse di studio per studenti di scuole private rispetto alle scuole pubbliche tradizionali e charter di Miami-Dade, nonostante queste ultime servano quasi quattro volte più studenti.
La situazione mette in evidenza le difficoltà di una formula di finanziamento educativo che deve sostenere un programma di borse di studio in espansione mentre diminuisce l'iscrizione nel sistema pubblico.
Durante l'anno scolastico 2026-2027, lo stato assegnerà circa 766 milioni di dollari a borse di studio per circa 82.470 studenti di istituti privati, rispetto a 737 milioni di dollari per 303.506 alunni di scuole pubbliche e charter, come rivelato dal Miami Herald, a partire da documenti di bilancio del Dipartimento dell'Istruzione della Florida.
La differenza ammonta a 29 milioni di dollari e rende Miami-Dade il primo grande contea urbana della Florida in cui le borse di studio per le scuole private superano l'assegnazione statale destinata agli studenti delle scuole pubbliche.
Il riparto equivale, secondo i calcoli pubblicati, a circa 8.000 dollari per studente beneficiario di una borsa di studio, rispetto a meno di 3.000 dollari per alunno delle scuole pubbliche e charter, considerando esclusivamente i fondi statali inclusi in questo confronto.
Tuttavia, queste somme non rappresentano la spesa educativa totale per studente. La Florida contribuisce circa il 25% delle risorse destinate agli studenti di Miami-Dade, mentre le tasse locali sulla proprietà forniscono una parte considerevole del resto.
In effetti, la contea ottiene circa 2.200 milioni di dollari di tasse locali per l'istruzione, equivalenti a quasi il 75% dei finanziamenti previsti in quella ripartizione. Pertanto, le cifre non significano che le scuole private ricevano più denaro pubblico totale per alunno rispetto alle scuole pubbliche.
Il cambiamento risponde principalmente a due tendenze che avanzano in direzioni opposte: la crescita accelerata delle borse di studio scolastiche finanziate con fondi pubblici e la diminuzione degli studenti iscritti nelle scuole pubbliche tradizionali.
Le borse di studio, conosciute in inglese come vouchers, permettono alle famiglie di utilizzare risorse statali per coprire determinate spese educative in istituzioni private, inclusi i collegi religiosi.
Il programma è stato notevolmente ampliato nel 2023, quando il governatore Ron DeSantis ha promosso una riforma che ha esteso l'accesso a questi aiuti a praticamente tutte le famiglie della Florida, indipendentemente dal loro reddito, anche se alcune modalità mantengono requisiti specifici.
Da allora, il numero dei beneficiari è aumentato, rendendo le borse di studio una parte sempre più importante del budget educativo statale.
Il problema è che la formula di finanziamento utilizzata dalla Florida è stata creata all'inizio degli anni '70, molto prima dell'attuale espansione delle borse di studio scolastiche.
Sebbene abbia subito modifiche nel corso degli anni, i suoi meccanismi non sono stati concepiti originariamente per distribuire risorse tra due sistemi di tale grandezza.
Alex Rizo, rappresentante repubblicano per Hialeah ed ex direttore di una scuola charter, ha riconosciuto che il modello necessita di una revisione.
«È una formula antica e sono successe molte cose dalla sua creazione», ha dichiarato al Miami Herald.
Rizo, che ha anche lavorato come amministratore di scuole pubbliche e fa parte di due comitati legislativi per l'istruzione a Tallahassee, ritiene che sia giunto il momento di riformare il sistema di finanziamento.
La situazione di Miami-Dade non è completamente nuova in Florida. Sebbene si tratti del primo grande distretto urbano a raggiungere questo punto, altri distretti scolastici hanno già affrontato difficoltà di bilancio legate alla crescita delle borse di studio.
Durante l'anno scolastico 2025-2026, cinque contee —Monroe, Collier, Martin, Sarasota e Walton— hanno registrato obbligazioni di finanziamento delle borse superiori alle assegnazioni statali corrispondenti, secondo i documenti di bilancio citati dal giornale.
In termini contabili, il calcolo faceva sembrare che quei distretti dovessero denaro allo stato per coprire le borse di studio private utilizzate da studenti dei rispettivi territori.
Il caso di Monroe, dove si trovano i Cayu di Florida, illustra le difficoltà del modello. Lì c'erano appena 851 studenti con borse di studio private, rispetto a 8.249 alunni nelle scuole pubbliche tradizionali e charter, ma la formula ha prodotto uno squilibrio che ha costretto a cercare risorse aggiuntive.
Sue Woltanski, membro del Consiglio Scolastico di Monroe, ha spiegato che il problema non era necessariamente dovuto a un aumento dei beneficiari di borse di studio, ma piuttosto a una diminuzione delle iscrizioni nel settore pubblico.
«Sebbene il numero delle nostre borse di studio non fosse aumentato, il numero di studenti nelle scuole pubbliche era diminuito, quindi non c'erano fondi sufficienti per pagare tutti gli studenti che ricevono borse di studio», ha sottolineato.
Woltanski ricordò che il calcolo mostrò che il distretto doveva quasi un milione di dollari allo stato a causa delle borse di studio. Alla fine, le autorità statali fornirono i fondi necessari per risolvere la situazione.
«Ci hanno detto di non preoccuparci e, alla fine, ci hanno dato i soldi, cosa di cui siamo grati», ha spiegato.
La differenza tra i distretti è legata al valore delle proprietà e alla proporzione di finanziamento educativo che proviene dalle tasse locali.
Nei distretti con proprietà di maggior valore, come Miami-Dade e Monroe, i contributi locali rappresentano una parte particolarmente elevata delle risorse scolastiche.
Ciò riduce proporzionalmente il contributo statale disponibile all'interno della formula ordinaria, mentre le borse di studio private continuano a generare obbligazioni di finanziamento.
La Legislatura della Florida ha già introdotto delle modifiche per evitare che tali obblighi privino determinati distretti delle risorse statali necessarie.
Tra questi figurano cambiamenti nei calcoli dei contributi locali e meccanismi che permettono di inviare fondi aggiuntivi quando le borse di studio assorbono le assegnazioni previste.
Tuttavia, alcuni funzionari ritengono che queste soluzioni temporanee non risolveranno il problema a lungo termine.
Woltanski propone separare il finanziamento delle borse di studio private dalla formula utilizzata per distribuire le risorse alle scuole pubbliche, in modo che ciascun sistema abbia un'assegnazione differenziata.
«Non sarebbero meglio protette le borse di studio in un capitolo separato, dove avessero garantiti i fondi forniti dallo stato e non dipendessero dalla popolazione scolastica del loro distretto?», ha detto.
La funzionaria ha anche avvertito che coprire i disavanzi mediante ulteriori contributi statali potrebbe generare nuove tensioni di bilancio se non si modifica il modello.
Ma i sostenitori delle borse di studio private hanno altre proposte.
Danny Aqua, rappresentante di Teach Florida, un'organizzazione che promuove gli interessi delle scuole private e delle scuole ebraiche nello stato, ritiene che il finanziamento delle borse di studio dovrebbe essere calcolato utilizzando gli stessi criteri generali applicati agli studenti delle scuole pubbliche.
Aqua ha segnalato che la spesa pubblica media per alunno delle scuole pubbliche ha raggiunto i 11.531 dollari durante l'anno scolastico 2024-2025, un valore che include fondi statali, locali e federali e che, pertanto, non è direttamente comparabile con il contributo statale di meno di 3.000 dollari menzionato per Miami-Dade.
«Credo che finanziare tutti gli studenti con le stesse fonti sarebbe vantaggioso e renderebbe le risorse più prevedibili sia per il distretto che per il programma di borse di studio», ha affermato.
Ha anche proposto che gli insegnanti delle scuole private possano beneficiare di determinati fondi derivanti dai referendum locali sulle tasse scolastiche.
A Miami-Dade, quei meccanismi sono stati utilizzati nel 2018, nel 2022 e nuovamente nel 2026 per finanziare principalmente gli stipendi degli insegnanti e le misure di sicurezza nelle scuole.
Aqua ha sostenuto che anche gli insegnanti delle scuole private affrontano difficoltà salariali e che consentire loro di accedere a parte di queste risorse ridurrebbe le differenze di finanziamento tra i due settori.
Bruce Baker, professore dell'Università di Miami specializzato in finanziamento educativo, considera possibile che l'aumento del costo delle borse di studio spinga i legislatori a valutare che parte della loro finanziamento provenga da imposte locali.
L'esperto ha sottolineato che, se le borse di studio continuano ad aumentare, potrebbe diventare difficile per lo stato sostenerle esclusivamente con le proprie risorse.
Per ora, non esiste una decisione legislativa definitiva su questa possibilità. Le diverse proposte riflettono un dibattito che potrebbe acquisire importanza durante le prossime sessioni della Legislatura della Florida.
La discussione ha anche una dimensione immediata per le famiglie di Miami-Dade, comprese numerose famiglie cubane che utilizzano borse di studio per iscrivere i propri figli in scuole private e religiose.
Programmi come Florida Tax Credit Scholarship (FTC) e Family Empowerment Scholarship for Educational Options (FES-EO), gestiti da organizzazioni autorizzate come Step Up For Students, consentono di utilizzare fondi pubblici per coprire le rette e altre spese educative ammissibili.
Per coloro che scelgono queste istituzioni, le borse di studio possono ridurre notevolmente il costo dell'istruzione privata. Per le famiglie i cui figli frequentano scuole pubbliche, il dibattito si concentra su come garantire risorse sufficienti per mantenere i professori, i programmi accademici e le strutture.
In dichiarazioni a NBC6, Roberto Alonso, membro cubanoamericano del Consiglio Scolastico di Miami-Dade, ha difeso la libertà di scelta delle famiglie.
«Abbiamo visto che molte famiglie vogliono mandare i propri figli in scuole religiose, ed è una loro scelta», ha affermato.
Alonso sostiene le borse di studio, ma considera anche necessario aggiornare la formula di finanziamento delle scuole pubbliche per adattarla alle attuali condizioni economiche e demografiche del sud della Florida.
«Come distretto, continueremo a concentrarci sui nostri studenti e, mentre faremo questo, alla fine della giornata i nostri alunni saranno i beneficiari, perché l'ambiente competitivo garantisce che tutti offriamo il miglior servizio», ha affermato.
Una posizione diversa ha espresso Crystal Etienne, professoressa e fondatrice di Eduvoter Action Network, un'organizzazione che sostiene l'istruzione pubblica.
«Non è che ci siano più studenti nelle scuole private, ma si sta destinando più denaro a quegli alunni, e questo è il problema», ha osservato.
Etienne ha espresso anche preoccupazione per i meccanismi di supervisione del denaro pubblico utilizzato nelle istituzioni private.
«La mia prima domanda è stata: dove va esattamente quel denaro? Perché non lo sappiamo. Le scuole private non hanno la stessa obbligazione di rendere conto su come vengono spesi quei fondi», ha affermato.
Il dibattito sulle borse di studio si svolge mentre Miami-Dade affronta un calo costante delle iscrizioni nelle sue scuole pubbliche.
Il contea ha perso migliaia di studenti in mezzo all'uscita delle famiglie del sud della Florida, il rallentamento dell'immigrazione e altri cambiamenti demografici.
La diminuzione degli studenti influisce direttamente sulle assegnazioni di bilancio, poiché una parte delle risorse educative è calcolata in base alle iscrizioni.
Tuttavia, i distretti devono continuare ad affrontare spese per il personale, la manutenzione e le infrastrutture anche quando il numero di studenti diminuisce.
La crescita delle borse di studio private coincide anche con l'emergere di un nuovo meccanismo federale di finanziamento educativo.
Florida si è unita a un programma che permetterà di concedere crediti fiscali federali fino a 1.700 dollari per determinate donazioni ad organizzazioni che offrono borse di studio, un'iniziativa che inizierà a partire dal 1 gennaio 2027.
Un altro servizio pubblicato dal Miami Herald ha spiegato che il nuovo programma federale potrebbe anche beneficiare gli studenti delle scuole pubbliche, sebbene rimangano ancora dubbi su come verranno distribuite le risorse.
A differenza delle borse di studio statali, finanziate attraverso il bilancio pubblico, questo programma federale si appoggerà su donazioni private incentivati tramite crediti d'imposta. Le organizzazioni autorizzate saranno incaricate di distribuire i contributi agli studenti idonei.
Il giornalista ha sottolineato che Step Up For Students ha già creato un fondo denominato Step Up, Step Further Scholarship Fund, con cui anche le scuole pubbliche potrebbero collaborare.
L'organizzazione ha inoltre annunciato un'iniziativa per raccogliere 250 milioni di dollari destinati a studenti di istituti pubblici, sebbene manchino ancora dettagli sul suo funzionamento.
La segretaria dell'Istruzione degli Stati Uniti, Linda McMahon, ha difeso il nuovo incentivo durante una visita a una scuola privata ebraica nel nord di Miami-Dade, sottolineando che il programma non è destinato esclusivamente alle scuole private.
Da parte sua, Josh Cowen, professore universitario e critico delle borse di studio private finanziate dagli stati, ha sostenuto che le scuole pubbliche dovrebbero sfruttare le risorse federali disponibili, sebbene abbia avvertito che queste non sostituiscono la necessità di investimenti statali sostenuti.
«C'è veramente denaro a disposizione per le scuole pubbliche della Florida? Assolutamente. Sostituisce tutto il danno finanziario causato dalle borse di studio? No», ha dichiarato al Miami Herald.
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