McDonald's è stata citata in giudizio davanti a un tribunale federale dell'Illinois da un consumatore che sostiene che la catena utilizza una piattaforma di intelligenza artificiale per coordinare i prezzi tra i suoi franchise, in quello che la denuncia definisce una pratica anticoncorrenziale che ha fatto aumentare i prezzi dei menu per milioni di americani.
Secondo il rapporto di Associated Press (AP), la causa è stata presentata venerdì presso il Tribunale Distrettuale del Distretto Settentrionale dell'Illinois. Il denunciante, Michael Thomas, residente a DeKalb, Illinois, afferma di visitare spesso i ristoranti della catena e di aver notato differenze di prezzo tra i locali vicini alla sua abitazione.
La denuncia accusa McDonald's di violare la Sezione 1 della Legge Sherman antitrust, così come le leggi statali dell'Illinois sulla concorrenza e sulle pratiche commerciali ingannevoli.
Il nucleo dell'accusa è una piattaforma di apprendimento automatico —sviluppata con la tecnologia di Tiger Analytics— che l'azienda utilizza sin dal 2019 per elaborare dati di milioni di transazioni giornaliere in circa 14.000 ristoranti statunitensi e generare prezzi consigliati per prodotto e località.
La denuncia sostiene che il sistema condivide dati riservati sulle vendite a livello di negozio tra franchisee che competono negli stessi mercati, il che equivarrebbe a una coordinazione illegale dei prezzi. Il testo della denuncia lo descrive come «una piattaforma di scambio di informazioni che estrae dati da milioni di transazioni quotidiane» e conclude che «il risultato è una fissazione algebrica dei prezzi rivolta a clienti che hanno già il portafoglio vuoto».
Entre i dettagli tecnici figura una chiamata «regola del 30%»: l'algoritmo raccomandava di aumentare il prezzo di un articolo quando almeno quella percentuale di ristoranti aveva già registrato aumenti recenti in quel prodotto. La domanda sostiene anche che i prezzi medi del menu sono aumentati di circa un 40% tra il 2019 e il 2024, un periodo in cui l'inflazione alimentare ha colpito duramente i consumatori negli Stati Uniti.
La pressione sui franchising è un altro asse centrale del caso. Cinque proprietari di franchising hanno dichiarato a Reuters di essersi sentiti costretti a seguire le raccomandazioni, e documenti aziendali registravano le deviazioni rispetto ai prezzi suggeriti. Dall'inizio di quest'anno, gli standard commerciali di McDonald's richiedono che i franchising interagiscano «in modo costruttivo» con i consulenti sui prezzi e gli strumenti approvati dall'azienda.
Questo martedì, McDonald's ha respinto con fermezza le accuse. «L'IA non fissa i prezzi del menu nei ristoranti McDonald's; lo fanno i franchisee», ha affermato l'azienda in un comunicato, aggiungendo che gli strumenti sono facoltativi e «non automatizzano, coordinano né fissano i prezzi in alcun modo». Un portavoce è stato più diretto: «Tutto ciò che facciamo è fornire il contesto di ciò che sta accadendo. Non abbiamo alcun modo di influenzare i prezzi del menu in un ristorante».
La catena ha riconosciuto di utilizzare lo strumento da oltre un decennio e che molto prima di adottarlo già raccoglieva dati e raccomandava prezzi ai suoi franchising, che possiedono e gestiscono il 95% dei locali statunitensi.
Il caso si inserisce in un crescente scrutinio antimonopolio sull'uso di algoritmi di prezzo in diverse industrie. Il precedente più vicino è quello di RealPage: a maggio 2026, un tribunale federale ha vietato l'uso operativo di dati non pubblici dei concorrenti in quel software di gestione affitti, applicando la stessa teoria giuridica alla base della denuncia contro McDonald's.
La domanda richiede che il caso venga certificato come azione collettiva, che si ordini il pagamento dei danni alla classe e che vengano vietati gli accordi che limitano la concorrenza. L'Associazione Nazionale dei Proprietari, che rappresenta i franchisee della catena, non aveva rilasciato dichiarazioni pubbliche al momento della chiusura di questa edizione.
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