Un'indagine sotto copertura di quattro anni in Florida si è conclusa con 10 persone accusate di far parte di una presunta rete di pesca commerciale illegale che avrebbe venduto migliaia di libbre di pesci di barriera e fino a tartarughe marine protette.
La Commissione per la Conservazione della Pesca e della Fauna Selvatica della Florida (FWC) ha informato questo lunedì sui risultati di Operation Stolen Waters – Poached for Profit (Operazione Aguas Robadas – Cazati per Profitto), un'indagine avviata nel 2022 su un'organizzazione che presumibilmente operava nel Golfo d'America.
Secondo l'ultimo bilancio diffuso dalla FWC sui propri social media, i ricercatori hanno documentato più di 26.000 libbre di pesci di barriera raccolti illegalmente e 178.107 dollari in vendite illecite.
La organizzazione avrebbe catturato principalmente pargo rosso e branzino in quantità commerciali, ma al di fuori del sistema legale delle quote di pesca individuali, noto come Individual Fishing Quota (IFQ), che obbliga a registrare determinate catture e vendite.
Per nascondere l'attività, i coinvolti presumibilmente ricorrevano a download notturni, vendite da abitazioni private e trasferimenti di pesce direttamente in acqua, con l'obiettivo di evitare i controlli e mantenere le operazioni al di fuori del sistema ufficiale di report.
Il caso ha preso una piega ancora più grave quando gli agenti hanno scoperto che tre dei soggetti indagati avrebbero catturato tartarughe marine protette in diverse occasioni.
Secondo la FWC, i sospettati sono arrivati a vendere a investigatori sotto copertura cinque tartarughe marine: tre adulte e due cuccioli. Gli animali sono stati successivamente liberati senza danni.
Le tartarughe marine sono protette dalla legge e la loro cattura, possesso o molestia sono vietati. La FWC ha assicurato che le vendite hanno permesso agli agenti di documentare direttamente le presunte violazioni.
L'indagine è iniziata nel maggio 2022, dopo che le autorità hanno ricevuto segnalazioni relative alla pesca di frodo di specie di reef.
Secondo il comunicato ufficiale diffuso dalla FWC e dalla Procura Generale della Florida, uno dei sospettati si è inizialmente avvicinato a investigatori sotto copertura per offrire loro pesce catturato illegalmente.
A partire da lì, gli agenti hanno documentato per anni presunte vendite clandestine e manovre per superare i limiti consentiti di cattura di pargo rosso e mero.
Le autorità hanno presentato accuse contro 10 persone per reati che, a seconda dei casi, includono attività criminale organizzata (racketeering), cospirazione, possesso o vendita illegale di tartarughe marine, uso illegale di dispositivi di comunicazione e frode.
Gli accusati affrontano diversi capi d'accusa e mantengono la presunzione di innocenza mentre i loro casi avanzano nei tribunali.
La Procuradoria della Florida ha dichiarato che, se dichiarati colpevoli di tutte le accuse che attualmente affrontano, alcuni degli imputati potrebbero ricevere condanne massime di tra 65 e 75 anni di reclusione, a seconda dei reati attribuiti singolarmente.
«Coloro che abuseranno delle nostre acque e della nostra fauna selvatica scopriranno quanto siano severe le nostre leggi», ha affermato il procuratore generale della Florida, James Uthmeier, annunciando le accuse.
Rodney Barreto, presidente della FWC, ha affermato da parte sua che le norme esistono per proteggere sia le risorse marine sia i pescatori che operano legalmente, e ha sottolineato il lavoro svolto dai ricercatori under-cover negli ultimi quattro anni.
L'operazione è stata resa nota poche settimane dopo un altro caso legato al rispetto delle normative sulla pesca in Florida.
A settembre, un uomo è stato arrestato dopo essere stato scoperto con quattro aragoste al di sotto della dimensione legale consentita, in un altro intervento delle autorità di conservazione dello stato.
Questo tipo di arresti non è infrequente in Florida. Nel agosto del 2025, un uomo è stato arrestato nei Cayos con 53 aragoste prima dell'inizio ufficiale della stagione, e settimane prima un altro caso di pesca illegale ha portato a diversi arresti per aver catturato animali senza rispettare le norme di immersione.
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