Una ricerca sotto copertura di quattro anni in Florida si è conclusa con 10 persone accusate di far parte di una presunta rete di pesca commerciale illegale che avrebbe venduto migliaia di libbre di pesci di barriera e persino tartarughe marine protette.
La Commissione per la Conservazione della Pesca e della Vita Selvatica della Florida (FWC) ha informato questo lunedì sui risultati di Operation Stolen Waters – Poached for Profit (Operazione Aguas Robadas – Cazados por Lucro), un'indagine avviata nel 2022 su un'organizzazione che presumibilmente operava nel Golfo dell'America.
Secondo l'ultimo bilancio diffuso dalla FWC sui suoi social, i ricercatori hanno documentato oltre 26.000 libbre di pesci di barriera raccolti illegalmente e 178.107 dollari in vendite illecite.
La organizzazione avrebbe catturato principalmente dentice rosso e cernia in quantità commerciali, ma al di fuori del sistema legale delle quote di pesca individuali, noto come Individual Fishing Quota (IFQ), che obbliga a registrare determinate catture e vendite.
Per nascondere l'attività, i coinvolti presumibilmente ricorrevano a download notturni, vendite da abitazioni private e trasferimenti di pesce direttamente in acqua, con l'obiettivo di evitare i controlli e mantenere le operazioni al di fuori del sistema ufficiale di report.
Il caso ha preso una piega ancora più grave quando gli agenti hanno scoperto che tre dei sospettati avrebbero catturato tartarughe marine protette in diverse occasioni.
Secondo la FWC, i sospetti hanno venduto a investigatori sotto copertura cinque tartarughe marine: tre adulte e due neonate. Gli animali sono stati successivamente liberati senza danni.
Le tartarughe marine sono protette dalla legge e la loro cattura, possesso o molestia sono vietati. La FWC ha assicurato che le vendite hanno permesso agli agenti di documentare direttamente le presunte violazioni.
L'indagine è iniziata nel maggio 2022, dopo che le autorità hanno ricevuto segnalazioni relative alla pesca illegale di specie di barriera.
Secondo il comunicato ufficiale diffuso dalla FWC e dall'Ufficio del Procuratore Generale della Florida, uno dei sospetti si è inizialmente avvicinato a agenti sotto copertura per offrire loro pesce catturato illegalmente.
A partire da lì, gli agenti hanno documentato per anni presunte vendite clandestine e manovre per superare i limiti consentiti di cattura di pagro rosso e mero.
Le autorità hanno presentato accuse contro 10 persone per reati che, a seconda dei casi, includono attività criminale organizzata (racketeering), cospirazione, possesso o vendita illegale di tartarughe marine, uso illegale di dispositivi di comunicazione e frode.
I acusati affrontano diversi capi d'imputazione e mantengono la presunzione di innocenza mentre i loro casi avanzano nei tribunali.
La Procura della Florida ha affermato che, se riconosciuti colpevoli di tutte le accuse attualmente a loro carico, alcuni degli imputati potrebbero ricevere pene massime comprese tra i 65 e i 75 anni di reclusione, a seconda dei reati attribuiti singolarmente.
«Coloro che abusano delle nostre acque e della nostra fauna selvatica scopriranno quanto siano severe le nostre leggi», ha affermato il procuratore generale della Florida, James Uthmeier, durante l'annuncio delle accuse.
Rodney Barreto, presidente della FWC, ha affermato che le norme esistono per proteggere sia le risorse marine sia i pescatori che operano legalmente, e ha sottolineato il lavoro svolto dai ricercatori sotto copertura negli ultimi quattro anni.
L'operazione è nota poche settimane dopo un altro caso legato al rispetto delle normative sulla pesca in Florida.
In settembre, un uomo è stato arrestato dopo essere stato sorpreso con quattro aragoste al di sotto della dimensione legale consentita, in un altro intervento delle autorità per la conservazione statale.
Questo tipo di arresto non è infrequente in Florida. Nell'agosto del 2025, un uomo è stato arrestato nei Cayo con 53 aragoste prima dell'inizio ufficiale della stagione, e settimane prima un altro caso di pesca illegale ha portato all'arresto di diversi individui per aver catturato animali senza rispettare le norme di immersione.
Archiviato in: