Un caccia F/A-18F Super Hornet dello squadrone VFA-41 «Black Aces» della Marina degli Stati Uniti è atterrato mercoledì scorso nella Base Aerea Navale di Lemoore, California, con una decorazione senza precedenti: la silhouette di un sottomarino dipinta sul muso dell'aereo.
La pintada è stata accompagnata dall'iscrizione «Sub Buster», prova della sua partecipazione alla distruzione di un sottomarino iraniano durante l'Operazione Epic Fury (Furia Epica, in italiano), secondo quanto riportato dal mezzo specializzato The Aviationist.
L'aereo in questione, con numero di serie 168491, ha fatto parte del dispiegamento della portaerei USS Abraham Lincoln (CVN-72), che ha trascorso 302 giorni in mare —il secondo periodo più lungo di una portaerei statunitense dalla Guerra Fredda— prima che il suo squadrone tornasse in California.
The Aviationist ha qualificato il marchio come il primo di questo tipo a montare un Super Hornet nella sua intera storia operativa.
Il sottomarino iraniano specifico distrutto da quell'aereo non è stato identificato pubblicamente. Tuttavia, l'analisi della silhouette dipinta nel muso indica un sottomarino di classe Kilo, i più capaci della flotta iraniana, costruiti in Russia e consegnati negli anni '90.
Dei tre Kilo che possedeva l'Iran, uno —l'IRIS Taregh— è stato ufficialmente confermato come distrutto mentre si trovava in porto. Gli altri due erano considerati inoperativi da tempo, sebbene la loro eventuale distruzione conti comunque come perdita.
Iràn ha perso una parte considerevole della sua forza sottomarina durante l'Operazione Epic Fury, rendendo impossibile determinare con certezza quale fosse l'obiettivo del Super Hornet.
EE.UU. ha anche confermato il affondamento del Fateh, nave ammiraglia di una classe indigena di sottomarini costieri piccoli, e la distruzione di molte unità della classe Ghadir. Almeno uno di questi ultimi è stato attaccato con un missile AGM-114 Hellfire lanciato da un drone MQ-9, il che esclude il Super Hornet come responsabile di quell'attacco in particolare.
Per neutralizzare la flotta sottomarina iraniana sono stati impiegati metodi molto diversi: missili balistici ATACMS, veicoli di superficie senza equipaggio e aeromobili adala fissa, oltre ai droni. L'arma specifica utilizzata dal F/A-18F 168491 per attaccare il sottomarino non è stata confermata pubblicamente.
I sottomarini della classe Kilo rappresentavano, in teoria, il mezzo navale più pericoloso dell'Iran: capaci di attaccare navi di superficie, posare mine, lanciare munizioni guidate e persino droni, con poco preavviso.
Tuttavia, le condizioni del Golfo Persico —bassa profondità e alta salinità— rendono difficili le operazioni sottomarine anche per equipaggi esperti. A questo si aggiunge che, dalla loro consegna negli anni '90, l'Iran non è mai riuscito a mantenere in modo sostenuto due Kilo operativi allo stesso tempo.
La Operazione Epic Fury è stata lanciata il 28 febbraio 2026 per ordine del presidente Trump, con oltre 100 aerei che attaccavano obiettivi iraniani nella prima ondata.
La campagna si è conclusa formalmente il 5 maggio 2026, dopo una tregua parziale riportata all'inizio di aprile. Durante quel periodo, gli Stati Uniti hanno affermato di aver distrutto 17 navi da guerra iraniane e diversi sottomarini. Lo squadrone VFA-41 ha lanciato un totale di 421 missili e bombe durante tutta l'operazione.
La marca «Sub Buster» rimarrà come decorazione permanente sull'aereo, in una tradizione paragonabile a quella del F-15E Strike Eagle 89-0487, che porta una stella verde in commemorazione della distruzione di un elicottero iracheno con una bomba guidata da laser.
Il segretario alla Difesa degli Stati Uniti ha recentemente avvertito che l'Iran non avrà mai più una forza navale paragonabile a quella che possedeva prima del conflitto.
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