Il excongressista cubanoamericano David Rivera ha ricevuto venerdì una condanna di 10 anni di prigione federale dopo essere stato giudicato colpevole di operare come agente non registrato del regime venezuelano, nell'ambito di una campagna segreta di lobbying da 50 milioni di dollari a favore di Caracas durante il primo mandato di Donald Trump.
La giudice federale Melissa Damian non ha lasciato spazio a dubbi sulla sua valutazione del caso: «È stata una questione di avidità e tradimento», ha dichiarato emettendo la sentenza a Miami, sottolineando che le prove hanno dimostrato in modo schiacciante che Rivera ha agito come agente del governo venezuelano.
Prima di conoscere la sua condanna, Rivera ha fatto un toccante appello alla clemenza. Tra le lacrime, ha fatto riferimento a una diagnosi di cancro con un'aspettativa statistica di vita compresa tra sette e dieci anni. «Non merito di morire in prigione», ha supplicato davanti al giudice. «I miei figli non meritano di rimanere senza padre», ha aggiunto piangendo.
Damian non cedette. Con una sala piena di cubanoamericani, la magistrata gli rivolse una domanda diretta: «Questa sala è piena di cubanoamericani che sanno cosa significa cercare di fuggire da un regime comunista. Come pensa che si sentirebbero se lei avesse ricevuto quel denaro dal regime cubano?»
Rivera, di 61 anni, era stato dichiarato colpevole a maggio da una giuria federale su tutte le accuse: cospirazione per violare la Legge sul Registro degli Agenti Stranieri (FARA), riciclaggio di denaro e quattro accuse di transazioni con beni derivati da attività criminale.
Secondo la procura, Rivera è stato reclutato dall'allora cancelliere venezuelano Delcy Rodríguez —oggi presidente ad interim del Venezuela dopo la cattura di Nicolás Maduro— per utilizzare i suoi contatti repubblicani e ottenere che la prima amministrazione Trump abbandonasse le sanzioni contro Caracas.
Per nascondere lo schema, Rivera e la sua coimputata, la consulente politica Esther Nuhfer, hanno creato un gruppo di chat crittografato chiamato «MIA» insieme al magnate venezuelano dei media Raúl Gorrín.
I partecipanti usavano soprannomi in codice: a Maduro lo chiamavano «il conducente dell'autobus»; al rappresentante Pete Sessions, «Cappello»; a Rodríguez, «la donna in rosso»; ai pagamenti, «La Luce»; e al segretario di Stato Marco Rubio —vecchio amico ed ex compagno di abitazione di Rivera a Tallahassee— lo soprannominavano «Miss Clairol», gioco di parole con il suo cognome in spagnolo.
Il procuratore federale aggiunto Roger Cruz è stato deciso nel richiedere una condanna severa: «Gli Stati Uniti e il pubblico sono state le vere vittime di questa truffa. Egli ha abusato della sua posizione di fiducia, tradendola in modo costante e reiterato».
La difesa ha sostenuto che Rivera non avesse l'obbligo legale di registrarsi ai sensi del FARA, dato che il contratto di tre mesi con PDV USA —sussidiaria statunitense di PDVSA— mirava ad attirare ExxonMobil di nuovo in Venezuela, un'attività commerciale generalmente esente da tale normativa.
«David Rivera non merita di morire in prigione per non aver presentato il registro FARA», ha sostenuto l'avvocato difensore Ed Shohat.
Il caso ha rivelato anche l'uso personale dei fondi: Rivera ha destinato circa 600.000 dollari del contratto a finanziare la sua fallita campagna per la legislatura statale della Florida nel 2018 e a spese personali, mentre Nuhfer ha impiegato circa 455.000 dollari per l'acquisto di una residenza a Key Colony Beach. Nuhfer è stata condannata a cinque anni di carcere lo scorso agosto.
La paradosso politico del caso non è passato inosservato: Rivera, figlio di esiliati cubani e che si è presentato per decenni come un fermo oppositore ai regimi comunisti dell'America Latina, è stato infine condannato per aver servito il chavismo.
Rubio ha testimoniato durante il processo di sette settimane di non essere a conoscenza dei legami del suo amico con Caracas e di essersi sentito tradito.
Gli avvocati di Rivera pianificano di appellare la sentenza e a giugno hanno richiesto un indulto presidenziale. L'ex congressista affronta inoltre ulteriori accuse federali a Washington in un caso correlato di lobbying straniero, con un'udienza prevista per il 26 ottobre.
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