Il costo di oltre 1.400 milioni di rand —più di 80 milioni di dollari al cambio attuale— per accordi e programmi di cooperazione con Cuba ha nuovamente suscitato polemiche in Sudafrica, questa volta in mezzo a rivelazioni sul deterioramento delle proprietà diplomatiche del paese africano all'estero, secondo il quotidiano locale Newsday.
Ryan Smith, deputato dell'Alleanza Democratica (DA) e portavoce di questa formazione in materia internazionale, ha messo in discussione le priorità del governo dopo che una risposta parlamentare del ministro delle Relazioni Internazionali e Cooperazione, Ronald Lamola, ha rivelato che le riparazioni necessarie alle ambasciate e ad altri immobili sudafricani all'estero hanno un costo stimato di 830 milioni di rand.
La cifra si basa su rapporti sullo stato di queste proprietà negli ultimi tre anni. Solo le riparazioni degli asset dell'Alta Commissione sudafricana nel Regno Unito sono stimate intorno ai 170 milioni di rand, mentre quelle corrispondenti all'ambasciata nei Paesi Bassi si aggirano sui 110 milioni.
Smith ha confrontato quelle spese in sospeso con i circa 1.400 milioni di rand destinati nell'ultima decade a diversi accordi con Cuba, accusando il Congresso Nazionale Africano (ANC) di dare priorità alle proprie alleanze politiche internazionali rispetto alle necessità del proprio paese.
Tuttavia, tale somma non corrisponde esclusivamente a un aiuto finanziario fornito a La Habana. Un'indagine della stessa DA basata su risposte parlamentari ha stimato in 1,425 miliardi di rand il costo combinato degli accordi con Cuba in cinque dipartimenti governativi.
La maggior parte è andata al Ministero della Difesa, con oltre 1.076 milioni di rand. Sono stati registrati circa 138 milioni per i Lavori Pubblici; 83 milioni per la Salute; 64,6 milioni per gli Insediamenti Umani, Acqua e Sanità; e 63 milioni per l'Istruzione di Base. I fondi erano legati, tra le altre questioni, all'assunzione di professionisti e fornitori di servizi cubani.
Una relazione segnata da polemiche
I milionari accordi tra L'Avana e Pretoria hanno suscitato controversie per anni.
Nel 2021 sono emersi anche dati sui contratti bilaterali nei settori militare, idrico e sanitario che, secondo le cifre divulgate allora, superavano i 93 milioni di dollari. Tale importo corrisponde a stime pubblicate in quel momento e non deve essere confuso con i 1.425 milioni di rands citati ora dall'Alleanza Democratica, calcolati a partire da accordi e spese identificati nell'ultimo decennio.
Ha inoltre suscitato forti critiche la contrattazione di 24 ingegneri cubani per lavorare nell'infrastruttura idrica del paese africano. Il sindacato Solidarietà ha portato la questione in tribunale sostenendo che esistevano professionisti sudafricani qualificati e disoccupati in grado di svolgere tali funzioni.
La cooperazione sanitaria non è sfuggita ai interrogativi. Nel 2024 è emerso che la provincia di Gauteng spendeva circa 745.000 dollari all'anno per 11 medici cubani, mentre centinaia di professionisti sudafricani avevano difficoltà a trovare lavoro nel settore pubblico.
La cooperazione medica tra i due paesi risale a un accordo firmato nel 1996 durante i governi di Nelson Mandela e Fidel Castro. Il Sudafrica ha anche inviato studenti per formarsi nelle università cubane e ha assunto professionisti sanitari dell'isola.
Un altro episodio controverso è avvenuto durante la pandemia, quando le Forze Armate sudafricane hanno acquistato da Cuba Interferón Alfa-2b per circa 17,7 milioni di dollari senza inizialmente possedere le autorizzazioni sanitarie necessarie. Parte dei farmaci è stata distrutta o restituita e le irregolarità nell'operazione sono state oggetto di indagini e critiche politiche.
En dicembre 2024, l'Aeronautica militare sudafricana ha inoltre concluso un programma che dal 2014 inviava cadetti a formarsi a Cuba. Le autorità militari hanno segnalato difficoltà nel conciliare la formazione ricevuta nell'isola con gli standard operativi utilizzati in Sudafrica.
Le controversie sono continuate fino a tempi recenti. All'inizio di settembre del 2026, il Sindacato Nazionale di Difesa del Sudafrica (SANDU) ha chiesto di indagare sulle denunce secondo cui 38 militari sudafricani inviati a Cuba per ricevere formazione sarebbero stati pressati a devolvere parte delle loro indennità economiche a cittadini cubani bisognosi.
Le Forze di Difesa sudafricane hanno successivamente negato che i militari fossero stati costretti a consegnare denaro.
Nonostante queste polemiche, il governo sudafricano mantiene una relazione stretta con La Habana.
Lo scorso agosto, il Comitato per le Relazioni Internazionali del Parlamento ha ribadito il suo sostegno a Cuba e ha sottolineato la cooperazione bilaterale in materia di salute, istruzione e formazione professionale. Ha anche ricordato che il Sudafrica ha precedentemente concesso un pacchetto di assistenza economica che includeva un componente creditizio di 210 milioni di rand, di cui circa 13 milioni rimangono da restituire. Secondo il Parlamento, Cuba ha rispettato le scadenze concordate per tali pagamenti.
La nuova controversia sorge proprio quando settori dell'opposizione sudafricana rivendicano che le risorse pubbliche destinate alla politica estera si concentrino sulle esigenze interne e sulla manutenzione della propria infrastruttura diplomatica.
«Il denaro dei contribuenti che finanzia il bilancio del DIRCO non è destinato a sostenere gli amici internazionali dell'ANC», ha affermato Smith, che ha chiesto di riorientare le priorità di bilancio del Ministero delle Relazioni Internazionali.
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