Un satellite cinese di riconoscimento militare, lo Yaogan-50 (02), si è disintegrato in modo inspiegabile in orbita all'inizio di settembre, settimane dopo che funzionari statunitensi hanno collegato immagini satellitari cinesi con l'attacco iraniano che il 17 luglio ha causato la morte di tre soldati statunitensi in Giordania.
La Forza Spaziale degli Stati Uniti ha catalogato almeno 43 frammenti generati dalla disintegrazione del dispositivo entro il 4 settembre. I detriti orbitano a un'altitudine compresa tra 600 e 1.100 chilometri, dove l'attrito atmosferico è così debole che i resti potrebbero rimanere in orbita per decenni, rappresentando un rischio costante di collisione per altri satelliti.
La causa del collasso non è stata ufficialmente confermata; le ipotesi indicano un guasto nel sistema di propulsione, un’anomalia nelle batterie o una collisione con un altro oggetto. Non esistono prove pubbliche che l'evento sia stato il risultato di un'azione deliberata, anche se la coincidenza temporale con le rivelazioni sul presunto utilizzo nel conflitto ha alimentato speculazioni.
Secondo un'indagine del Wall Street Journal, prima dell'attacco del 17 luglio l'Iran ha acquisito immagini satellitari ad alta risoluzione della base aerea Muwaffaq Salti, nel nord-est della Giordania, provenienti da entità cinesi.
Queste immagini avrebbero permesso a Teheran di identificare l'area residenziale dove dormivano i soldati, colpita da missili balistici in uno dei tre attacchi separati contro la struttura nell'arco di 24 ore.
Tre militari sono morti —tra cui la soldatessa Isabella Gonzales e il sergente Angel S. Rampersad— e quattro sono rimasti feriti. È stata la prima morte di soldati statunitensi dalla tregua di aprile, e ha messo in evidenza la crescente capacità iraniana di colpire installazioni fortemente difese.
Jim Lamson, exanalista della CIA specializzato nell'arsenale militare iraniano, ha spiegato che le immagini cinesi ad alta risoluzione permettevano all'Iran «di selezionare in modo tempestivo gli obiettivi più impattanti» e di valutare l'efficacia di ogni attacco.
Lamson ha avvertito che l'insieme della tecnologia cinese disponibile per l'Iran — immagini satellitari, servizi di navigazione e componenti per droni e missili — «inizia a mostrare un certo sostanziale» miglioramento delle sue capacità offensive a lungo raggio.
La gestione Trump aveva sanzionato a maggio tre aziende cinesi —MizarVision, Earth Eye e Chang Guang Satellite Technology— per fornire immagini che, secondo il Dipartimento di Stato, «mettono a rischio il personale statunitense e dei suoi alleati».
Nonostante questi avvertimenti preliminari, la precisione iraniana è migliorata notevolmente durante l'estate. La Russia ha anche condiviso informazioni di intelligence con l'Iran sulla posizione delle navi e degli aerei statunitensi nella regione.
Il ritrovamento complica il vertice tra il presidente Donald Trump e il leader cinese Xi Jinping, previsto per il 24 settembre. Il segretario di Stato Marco Rubio, interpellato su se la Cina fornisse informazioni sugli obiettivi all'Iran, ha evitato di rispondere direttamente e ha affermato che «nulla di ciò che la Cina ha fatto ha cambiato in alcun modo il corso del conflitto».
Il portavoce dell'Ambasciata Cinese a Washington, Liu Chang, ha respinto le accuse e ha sostenuto che la cooperazione di Pechino con l'Iran «rispetta il diritto internazionale».
Il Senato degli Stati Uniti ha approvato ad agosto nuove sanzioni contro Russia e Iran con 86 voti favorevoli e 11 contrari, in segno della crescente pressione bipartisan a Washington contro gli alleati del regime iraniano.
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