Questo martedì, milioni di cubani dentro e fuori dall'Isola celebrano il Giorno della Virgen de la Caridad del Cobre, patrona ufficiale di Cuba, una devozione che è nata oltre quattro secoli fa tra le acque dell'oriente cubano e che oggi convoca credenti di tutte le tradizioni religiose sotto il colore giallo.
La storia di questa figura sacra inizia all'inizio del XVII secolo, quando tre uomini conosciuti come i Tre Juanes navigavano nella baia di Nipe alla ricerca di sale per le miniere di rame della regione. Erano Juan Moreno, un bambino afrodiscendente, e i fratelli indigeni Juan e Rodrigo de Hoyos. Dopo una forte tempesta, trovarono galleggiante sulle acque una piccola immagine della Vergine Maria con il Bambino Gesù. La base della figura portava incisa un'iscrizione: «Io sono la Vergine della Carità».
Ciò che più stupì i tre uomini, secondo il racconto tradizionale, fu che l'immagine era completamente asciutta nonostante fosse stata in mare.
La statua è stata trasferita prima a Barajagua e poi al villaggio di El Cobre, dove ha radicato una devozione che non è mai cessata da allora tra minatori, contadini e abitanti della regione orientale.
Durante le guerre di indipendenza del XIX secolo, i mambises portavano immagini della Vergine come protezione prima di entrare in battaglia. Al termine del conflitto, un gruppo di veterani chiese a Papa Benedetto XV di dichiararla patrona di Cuba. La richiesta fu accettata e il 10 maggio 1916 la Santa Sede la proclamò ufficialmente Patrona Principale di Cuba, titolo che quest'anno compie 110 anni. Nel 1936 fu coronata canonica a Santiago di Cuba.
Tre papi hanno peregrinato fino al loro santuario. Giovanni Paolo II pregò davanti alla sua immagine durante il suo viaggio storico a Cuba nel 1998. Benedetto XVI arrivò a El Cobre nel 2012 in occasione del 400° anniversario del ritrovamento. E a settembre del 2015, papa Francesco visitò il santuario e pregò per Cuba «affinché percorra le strade della giustizia, della pace, della libertà e della riconciliazione».
La devozione ha anche una dimensione unica nella religiosità popolare cubana: la Vergine della Carità si sincretizza con Ochún, l'orisha yoruba dell'amore, della dolcezza, della fertilità e dei fiumi. Questo sincretismo è nato durante l'epoca coloniale, quando gli schiavi africani identificarono le loro divinità con figure del calendario cattolico per preservare le loro credenze. Per questo motivo, l'8 settembre è una data sacra sia per i cattolici che per i praticanti delle religioni afrocubane, e il giallo —colore condiviso da entrambe le tradizioni— colora le celebrazioni.
Il Santuario Nazionale di Nostra Signora della Carità del Cobre, situato a circa 20 chilometri da Santiago di Cuba, è uno dei principali centri di pellegrinaggio dei Caraibi. Tra le sue offerte più celebri figura la medaglia del Premio Nobel per la Letteratura che Ernest Hemingway donò nel 1954 come gesto di gratitudine al popolo cubano.
La devozione attraversò il mare con l'esilio. Nel 1961, Luis Gutiérrez Areces portò clandestinamente a Miami una replica dell'immagine, che arrivò in tempo per la prima celebrazione della patrona in quella città davanti a più di 30.000 esiliati. Gutiérrez Areces è scomparso il 22 luglio 2026 all'età di 89 anni, poche settimane prima di questa celebrazione, il che aggiunge un carico emozionale speciale alla giornata di quest'anno.
A Santiago di Cuba, gli eventi del 2026 hanno incluso l'apertura continua del santuario a partire dal pomeriggio di lunedì, una messa a mezzanotte presieduta dall'arcivescovo, una messa mattutina e una processione dell'immagine alle cinque del pomeriggio con il motto «La carità ci unisce». A Miami, il programma prevedeva rosario, processione e messa solenne presieduta dall'arcivescovo Thomas Wenski. Anche le comunità della diaspora a Madrid, Città del Messico, Tampa e New Jersey hanno celebrato messe e incontri familiari in onore della patrona.
La storia della Vergine della Carità del Cobre, nata tra le acque della baia di Nipe più di 400 anni fa, continua a essere trasmessa di generazione in generazione come uno dei legami più profondi che unisce il popolo cubano, indipendentemente da dove si trovi.
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