Luis Gutiérrez Areces, l'uomo che nel 1961 ha trasferito clandestinamente a Miami l'immagine della Virgen de la Caridad del Cobre nascosta in una valigia, è deceduto questo martedì alle 13:00 in quella città all'età di 89 anni, ha riportato l'Ermita de la Caridad su Facebook.
Con la sua morte scompare uno dei protagonisti di un episodio che ha segnato la storia dell'esilio cubano e ha trasformato la patrona di Cuba in un simbolo di speranza per migliaia di compatrioti che abbandonavano l'Isola dopo il trionfo della Rivoluzione.
In un comunicato, la Ermita lo ha definito come una «figura imprescindibile nella storia del Santuario Nazionale di Nostra Signora della Carità» e ha assicurato che il suo nome «rimarrà per sempre legato alla storia della Ermita e al cuore grato dell'esilio cubano».
La Vergine è arrivata in una valigia
Nato nel 1936, Gutiérrez Areces è stato protagonista di uno dei momenti più memorabili della storia dell'esilio quando l'8 settembre 1961 arrivò a Miami con una replica della Vergine della Carità accuratamente protetta all'interno del suo bagaglio.
L'immagine arrivò proprio in tempo per la prima celebrazione della festività della patrona di Cuba nel territorio americano, in mezzo alla crescente ondata di esiliati che fuggivano dal regime di Fidel Castro.
Quel trasferimento avvenne in un contesto di forte persecuzione contro la Chiesa cattolica. Nello stesso anno, il regime espulse oltre 130 sacerdoti e religiosi, limitò le attività di culto e reprimette manifestazioni pubbliche di fede, tra cui una processione mariana che si concluse con la morte di un giovane cattolico.
Un'operazione discreta
L'immagine riportata da Gutiérrez Areces era una replica della Vergine originale del Cobre, commissionata nel 1947 da monsignor Armando Jiménez Rebollar per la parrocchia di Guanabo, all'Avana.
L'operazione fu organizzata da Elvira Jované de Zayas, allora incaricata d'affari dell'Ambasciata di Panama a Cuba, che consegnò personalmente l'immagine all'esiliato sulla scaletta dell'aereo insieme ai raggi di legno e ad altri elementi che completavano la scultura.
Secondo quanto riferito successivamente dalla stessa diplomatica, il primo «miracolo» di quell'immagine fu ottenere i salvacondotti necessari appena due giorni prima del viaggio.
La Virgen è arrivata a Miami in tempo per una messa affollata celebrata allo Stadio di Miami, presieduta dall'arcivescovo Coleman F. Carroll davanti a più di 30.000 cubani.
Da allora, quell'immagine è diventata il principale simbolo religioso dell'esilio cubano.
Oggi si venera nella Ermita de la Caridad, santuario costruito tra il 1967 e il 1973 di fronte alla baia di Biscayne e dichiarato Santuario Nazionale dalla Conferenza dei Vescovi Cattolici degli Stati Uniti nell'anno 2000.
Una vita legata all'Ermita
Per oltre sei decenni, Gutiérrez Areces mantenne un stretto legame con l'Ermita e partecipò ogni 8 settembre alle celebrazioni dedicate alla Vergine della Carità.
Nel 2021 è stata presente anche alla celebrazione del 60° anniversario dell'arrivo dell'immagine a Miami, una cerimonia che ha riunito nuovamente la comunità cubana attorno alla patrona nazionale.
La Ermita lo ricordò come un «testimone vivo di una storia di fede, speranza e amore per Cuba» e concluse il suo messaggio con una preghiera di addio:
«Che la Virgen della Carità, a cui servisti e amasti con tanta fedeltà per tutta la tua vita, ti accolga sotto il suo manto materno e ti conduca all’incontro definitivo con suo Figlio Gesù Cristo».
Con la morte di Luis Gutiérrez Areces scompare uno degli ultimi testimoni diretti di un episodio che ha segnato la nascita di uno dei principali simboli spirituali dell'esilio cubano e che mantiene viva, fino ad oggi, la devozione di generazioni di cubani dentro e fuori dall'Isola.
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