Fifth Avenue Products Trading GmbH, il distributore ufficiale di habanos cubani in Germania, Austria e Polonia, ha sospeso temporaneamente tutte le sue operazioni venerdì 4 settembre, incapace di accettare nuovi ordini né di effettuare spedizioni.
Il detonatore è il caso dell'imprenditore cinese Chen Zhi, la cui inclusione nella lista delle sanzioni dell'Unione Europea ha paralizzato i collegamenti bancari della compagnia.
La lettera che ha paralizzato il mercato tedesco
In una comunicazione inviata ai rivenditori e firmata da Christoph A. Puszkar, amministratore delegato della compagnia, Fifth Avenue ha spiegato che i suoi legami bancari erano soggetti a restrizioni derivanti da «una revisione in corso della conformità e delle sanzioni che coinvolge uno dei nostri azionisti».
La lettera, riportata dal portale halfwheel., non ha identificato l'azionista, anche se tutto fa pensare a Chen Zhi, che controlla indirettamente circa il 16% di Fifth Avenue tramite la sua partecipazione in Allied Cigar Corporation S.L.U.
Puszkar ha sottolineato che le misure «non sono espressamente correlate alla qualità dei nostri prodotti, ai nostri servizi o alle nostre relazioni commerciali esistenti»; e ha assicurato che l'azienda sta lavorando «con la massima priorità» insieme a esperti esterni per riprendere le operazioni.
Secondo il registro mercantile tedesco, Altabana —il veicolo di Habanos S.A. per le sue partecipazioni nei distributori— possiede l'80% di Fifth Avenue, mentre il gruppo svizzero-tedesco Villiger detiene il 20% restante.
Le sanzioni europee cambiano le regole del gioco
Il 30 luglio, l'Unione Europea ha incluso Chen Zhi nella sua lista di sanzioni, congelando i suoi beni e imponendogli un divieto di viaggio per il suo presunto coinvolgimento in centri di frode informatica nel Sud-est asiatico.
Fino ad allora, il rischio di sanzioni era circoscritto agli Stati Uniti e al Regno Unito. Con la decisione europea, le banche che operano all'interno dell'UE sono diventate direttamente esposte.
Desde marzo de 2026, diversi banche europee avevano già iniziato a chiudere unilateralmente conti di aziende dell'ecosistema Habanos, preferendo terminare le relazioni commerciali piuttosto che assumere rischi legali o reputazionali.
Fifth Avenue è, tuttavia, la prima azienda della rete che riconosce pubblicamente che le sue operazioni sono state bloccate a causa delle sanzioni europee.
Una catena di disruzioni che si estende per il mondo
Le sanzioni che gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno imposto a Chen Zhi nell'ottobre del 2025 avevano già causato mesi di blocco all'importatore britannico Hunters & Frankau e a Tabacalera USA, che ha potuto riavviare le operazioni solo nel maggio del 2026 dopo aver ottenuto licenze speciali.
In giugno, Nicotine Insider ha riportato che Pacific Cigar Company, distributore esclusivo di Habanos per Asia-Pacifico, ha affrontato anche gravi difficoltà bancarie.
Il imprenditore legato a Habanos S.A. ha acquisito la sua partecipazione nel 2020, quando un gruppo di investitori asiatici ha pagato 1.400 milioni di dollari per acquistare da Imperial Brands la sua attività di sigari artigianali, inclusa la quota del 50% di Habanos S.A.
Attualmente, Chen Zhi è accusato in Cina di lesioni volontarie con mezzi crudeli, un reato che può comportare la pena di morte.
Tabacalera SLU ha dichiarato nel dicembre del 2025, secondo un portavoce citato dall'agenzia AFP, di essere impegnata in «un processo di ristrutturazione al fine di escludere il signor Chen Zhi dal gruppo».
L'impatto su Cuba e i suoi habanos
Il colpo arriva in un momento particolarmente delicato per le esportazioni cubane di tabacco.
La Germania era il quinto mercato più grande di Habanos S.A. nel 2024, dietro a Cina, Spagna, Svizzera e Regno Unito.
Europa concentra il 54% del valore totale delle vendite dell'azienda, che quell'anno ha raggiunto ricavi record di 827 milioni di dollari.
La crisi si accumula su altre recenti perturbazioni: il regime cubano ha definitivamente cancellato il Festival del Habano 2026 a luglio a causa della crisi economica ed energetica dell'isola; e il Canada riportava già scarsità di sigari cubani fin da marzo.
Mentre Fifth Avenue attende una soluzione bancaria che potrebbe richiedere mesi —come è accaduto con Tabacalera USA— il mercato europeo dei sigari affronta la sua più grande crisi di distribuzione in decenni, con conseguenze dirette per un'industria che rappresenta una delle poche fonti di valuta estera rimaste alla dittatura cubana.
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