Una minaccia di attentato iraniana considerata «credibile» dai servizi segreti statunitensi ha costretto il presidente Donald Trump a lasciare la Turchia a bordo di un aereo militare alternativo, mentre la Casa Bianca dichiarava pubblicamente che stava viaggiando a bordo dell'Air Force One, secondo un'inchiesta di The Washington Post pubblicata questo lunedì.
L'operazione si è svolta presso l'aeroporto Esenboğa di Ankara, dove Trump aveva partecipato al vertice della NATO nei giorni 7 e 8 luglio. Davanti alle telecamere, il presidente è salito a bordo del storico Boeing 747 blu e bianco — il classico Air Force One — e ha salutato dalla scaletta.
Minuti dopo, senza che i giornalisti né parte del personale della Casa Bianca ne fossero a conoscenza, fu trasferito segretamente con un camion di catering aeroportuale sollevato idraulicamente fino all'ingresso opposto dell'aereo, e da lì salì a bordo di un C-32A dell'Air Force parcheggiato nelle vicinanze.
Il C-32A, un Boeing 757 modificato per il trasporto di alti funzionari del governo, è atterrato presso la base aerea di Mildenhall, in Gran Bretagna, con il codice discreto «Reach 18» e con i sistemi di tracciamento disattivati. Il classico Air Force One, con giornalisti e parte del personale della Casa Bianca a bordo, ha operato come esca adottando il codice «AF1» a metà volo.
Il segretario alla Difesa Pete Hegseth è salito sul C-32A separatamente utilizzando scale esterne, come parte del tentativo di far sembrare il volo normale, e ha viaggiato con Trump fino in Gran Bretagna, secondo quanto riferito da un funzionario che ha parlato con il Post con la condizione di anonimato.
L'operazione si è svolta la notte dopo che le forze statunitensi hanno ripreso gli attacchi militari contro l'Iran per ordine di Trump, a seguito del fallimento dei negoziati tra Washington e Teheran.
Iran aveva attaccato navi commerciali nello stretto di Hormuz nei giorni 6 e 7 di luglio, portando Trump a dichiarare davanti alla NATO che la tregua era “terminata”. La tregua provvisoria era stata firmata a giugno in Svizzera con una durata prevista di 60 giorni.
Turchia, sede del vertice, condivide un confine con l'Iran, il che ha aumentato il livello di rischio percepito per la sicurezza presidenziale. Sia The New York Times che CBS News avevano precedentemente riportato che i servizi di intelligence avevano identificato una minaccia specifica contro il presidente o il suo aereo durante la sua partenza dal paese.
Un ulteriore fattore di preoccupazione è stato il nuovo Air Force One —il Boeing 747-8 donato dal Qatar, valutato circa 400 milioni di dollari— che Trump aveva usato per volare in Turchia il 7 luglio. A quanto pare, l’aereo, entrato in servizio operativo il 1° luglio, è privo di alcune delle contromisure difensive dell’aereo presidenziale tradizionale.
Al being questioned by journalists about why they were asked to lower the blinds on the plane in Turkey, Trump responded that it was "because they are probably on a dangerous flight because of the scoundrels we have to deal with", and acknowledged that Iran has him at "number one" on its target list.
Il direttore delle comunicazioni della Casa Bianca, Steven Cheung, ha risposto al Post con una dichiarazione che difendeva l'aereo qatariota senza smentire l'operazione segreta: «Il nuovo Air Force One è un velivolo di ultima generazione dotato di protocolli di sicurezza di alto livello che garantiscono la sicurezza del presidente e del suo staff».
La Casa Blanca ha pubblicato quella notte sui social media che Trump era atterrato a Mildenhall «a bordo del vecchio Air Force One», accompagnando il messaggio con una fotografia dell'aereo classico.
Il ex direttore ad interim del Servizio Segreto, Ronald L. Rowe Jr., ha difeso il principio di mantenere segreti i metodi di protezione presidenziale: «Dobbiamo mantenere il 'segreto' nel Servizio Segreto. Il pubblico deve sapere cosa fa il presidente quotidianamente, ma i metodi con cui il Servizio Segreto garantisce la sicurezza del presidente devono rimanere al di fuori della vista pubblica».
La gestione Trump ha anche emesso citazioni legali a diversi giornalisti del New York Times per identificare le loro fonti riguardo alle vulnerabilità dell’aereo qatariota, ma successivamente le ha ritirate riconoscendo errori nel processo.
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