Il sceriffo della contea di Polk, Grady Judd, ha annunciato questo giovedì che l'omicidio irrisolto di Jeanifer Weldon, una ragazza di 14 anni scomparsa nel settembre del 1987, è collegato a James Duckett, il ex poliziotto della Florida giustiziato martedì scorso per il rapimento, lo stupro e l'omicidio di un'altra minorenne avvenuto nello stesso anno.
Durante una conferenza stampa, l'Ufficio dello Sceriffo della Contea di Polk (PCSO) ha assicurato che Duckett è stato l'unico sospettato dell'omicidio di Jeanifer per quasi quattro decenni, sebbene non sia mai stato accusato per mancanza di prove forensi conclusive.
«Non abbiamo mai avuto nemmeno un briciolo di prova che qualcuno diverso da James Duckett avesse commesso questo crimine. Mai», ha affermato Judd.
Jeanifer Weldon scomparve la notte del 19 settembre 1987 mentre tornava a casa dopo aver visitato un'amica, a Lakeland, percorrendo poco più di tre chilometri.
Non è mai arrivato a destinazione.
Il suo corpo fu trovato il 2 ottobre 1987 da un lavoratore delle miniere di fosfato Garden Mines, a Fort Meade, dopo aver scoperto un paio di scarpe su un sentiero di terra e percepito un forte odore di decomposizione.
L'autopsia ha determinato che la minore era stata strangolata, e il caso è stato classificato come omicidio.
Le piste che hanno sempre indicato Duckett
Sebbene non sia mai stato ottenuto DNA che permettesse di processarlo, i ricercatori sostengono che le prove circostanziali accumulate nel corso degli anni indicavano in modo coerente James Duckett.
Secondo l'indagine, l'allora poliziotto è uscito di casa cinque ore prima dell'inizio del suo turno nelle miniere WR Grace e ha percorso precisamente l'Autostrada 98 Nord, lo stesso percorso che seguiva Jeanifer quando è scomparsa.
I detective hanno anche accertato che Duckett era arrivato due ore in ritardo al lavoro, visibilmente sudato e agitato.
Al tornare a casa, consegnò a sua moglie una borsa verde contenente un gatto di peluche grigio, un giocattolo identico a quello che Jeanifer aveva acquistato quello stesso giorno durante una visita a Tampa.
Inoltre, viveva a soli 1,8 miglia dal luogo dove successivamente fu rinvenuto il cadavere dell'adolescente.
Sua moglie, Carla Duckett, ha dichiarato inoltre che quella notte ha notato dei graffi sulla schiena di suo marito.
Nel corso di quasi 38 anni, i ricercatori hanno inviato più di dieci indumenti della vittima a diversi laboratori per effettuare test del DNA, ma nessuno ha fornito risultati conclusivi.
Aspettarono fino all'esecuzione
Judd ha rivelato che l'ufficio dello sceriffo ha deciso di non presentare accuse per l'omicidio di Jeanifer mentre Duckett era nel braccio della morte per il caso di Teresa McAbee, una bambina di 11 anni violentata e assassinata anch'essa nel 1987.
L'obiettivo, spiegò, era evitare qualsiasi rischio che potesse influenzare la condanna a morte già ottenuta.
Pochi giorni prima dell'esecuzione, i detective si recarono in prigione per offrirgli un'ultima opportunità di confessare.
«Non volle vederci. Non volle parlare. Fu un pedofilo infantile psicopatico, assassino, egocentrico e vizioso fino alla fine», dichiarò Judd.
Duckett, di 68 anni, è stato giustiziato tramite iniezione letale il 29 luglio, quasi 38 anni dopo il crimine per cui era stato condannato. La sua morte è stata parte della prima doppia esecuzione effettuata in Florida dal 1964.
«Sono sicura che sia morta la persona giusta»
La conferenza stampa ha visto la partecipazione di familiari e amici di Jeanifer Weldon.
Mindy Oakley, migliore amica dell'adolescente, ha partecipato anche all'esecuzione e ha condiviso un ricordo particolarmente doloroso.
«Condividevamo tutto. Quella era la mia camicia e le mie scarpe che indossava la notte in cui l'hanno uccisa», disse.
Da parte sua, Hope Limansah, sorella minore di Jeanifer, nata dopo l'omicidio, ha parlato del vuoto che ha segnato la sua famiglia.
«Sono scarpe molto grandi quelle di arrivare al mondo come la prima figlia nata dopo che hanno portato via l'ultima», ha espresso.
L'altra sorella della vittima, Amy Weldon, ha affermato di non avere dubbi sull'identità del responsabile.
«Sono sicura che abbiano giustiziato la persona giusta. Non mi piace quanto tempo ci sia voluto, ma sono al 100% sicura che sia morta la persona giusta», ha affermato.
L'alguacil ha annunciato che il fascicolo sarà ora inviato alla Procura Statale per la revisione finale e la chiusura tramite un'«eccezionale chiarificazione», la procedura utilizzata quando le autorità considerano identificato il responsabile, ma questi è deceduto prima di poter essere processato per quel reato.
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