Nella mattinata di mercoledì, un team multidisciplinare del Complesso Parco Zoologico di Ciego de Ávila è partito per il comune di Florida, a Camagüey, per eseguire la cosiddetta «Operazione Leo»: il salvataggio del leone Panchito, l'unico felino dello zoo municipale di quella località, che era al centro di una denuncia pubblica per abbandono e grave malnutrizione da settimane.
L'operazione notturna si è conclusa con successo. Lavoratori in uniforme verde e con caschi di sicurezza hanno caricato la gabbia di trasporto dell'animale su un furgone bianco e hanno iniziato il trasferimento verso Ciego de Ávila, dove Panchito è stato immediatamente accolto con cure veterinarie.
«Grazie all'impegno e all'amore per gli animali, il leone Panchito si trova già nella sua nuova dimora», ha confermato lo zoo nelle sue pubblicazioni su Facebook.
Dalla sua arrivo, l'animale riceve multivitaminici e un'alimentazione rinforzata. L'istituzione ha chiarito che Panchito non sarà in esposizione «fino a nuovo avviso», mentre si riprende dal viaggio e si adatta al suo nuovo ambiente.
Il caso è esploso il 21 luglio, quando l'attivista e giornalista Ailen Vargas Abella ha denunciato l'abbandono del felino su Facebook: l'animale era «un mese intero» che non riceveva cibo, era rinchiuso in una gabbia con sbarre di ferro corrugato arrugginite, un pavimento di terra sporca, macerie e ossa sul suolo, e mostrava le costole visibilmente segnate.
«La mancanza di impegno e l'irresponsabilità di coloro che devono prendersi cura delle condizioni dell'animale sono la conseguenza della situazione deprimente in cui si trova lo zoo e il leone, che è quasi immortale, se si considera la mancanza di attenzione a cui è sottoposto», scrisse Vargas Abella.
No era la prima avviso. A dicembre del 2025, il giornalista indipendente José Luis Tan Estrada aveva già denunciato che lo stesso animale non mangiava da otto giorni. E nel 2018, quando la Florida ospitò l'atto provinciale per il 26 luglio, l'istituzione provinciale si era impegnata a trasferire il felino allo zoo provinciale, un impegno che ha richiesto otto anni per essere realizzato.
Fu la pressione pubblica generata dalla denuncia di Vargas Abella a far scattare finalmente l'azione istituzionale. Lo stesso zoo di Ciego de Ávila ha riconosciuto «la sua sensibilità e il lavoro svolto per far conoscere la situazione di Panchito».
Il salvataggio ha ricevuto il supporto di Aniplant-Cuba, Ayaz Zoológico, l'OSDE di Flora e Fauna, l'Impresa Cubana di Zoologico e la delegazione territoriale delle Risorse Idriche di Ciego de Ávila.
Il caso di Panchito non è un fatto isolato. Nel aprile del 2026, si è denunciato un abbandono estremo di leoni nello zoo del Casino Campestre di Camagüey, i cui responsabili hanno riconosciuto che la crisi economica influisce sull'alimentazione. Nel febbraio dello stesso anno, Bienestar Animal Cuba ha lanciato un allerta su fame e abbandono nello zoo di Puerto Padre, a Las Tunas. Situazioni simili sono state registrate nello Zoo di 26 de La Habana, a Colón (Matanzas), Santiago di Cuba e Sancti Spíritus.
Cuba dispone del Decreto-Legge No. 31 sul Benessere Animale e della Risoluzione 140 del 2021, che proibiscono espressamente il maltrattamento, l'abbandono e il trattamento crudele verso gli animali. Tuttavia, la sua applicazione nelle strutture statali è stata praticamente nulla, secondo le denunce accumulate nel paese.
«In questi giorni e fino a nuovo avviso non sarà in mostra fino a quando non si sarà ripreso dal viaggio e adattato alla sua nuova casa, dove non mancheranno amore e attenzione. Benvenuto Panchito», ha scritto lo zoo di Ciego de Ávila per annunciare l'arrivo del felino.
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