Un team multidisciplinare del Complejo Parque Zoológico de Ciego de Ávila è partito nella mattinata di mercoledì verso il comune di Florida, a Camagüey, per eseguire la cosiddetta «Operazione Leo»: il salvataggio del leone Panchito, l'unico felino dello zoo municipale di quella località, che era al centro di una denuncia pubblica per abbandono e grave denutrizione da settimane.
L'operazione notturna si è conclusa con successo. Lavoratori con uniformi verdi e caschi di sicurezza hanno caricato la gabbia di trasporto dell'animale su un furgone bianco e hanno avviato il trasferimento verso Ciego de Ávila, dove Panchito è stato immediatamente ricevuto con attenzione veterinaria.
«Grazie allo sforzo e all'amore per gli animali, il leone Panchito è già nella sua nuova casa», ha confermato lo zoo nei suoi post su Facebook.
Sin dal suo arrivo, l'animale riceve multivitaminici e un'alimentazione rinforzata. L'istituzione ha chiarito che Panchito non sarà esposto per ora, mentre si riprende dal trasferimento e si abitua al suo nuovo ambiente.
«In questi giorni e fino a nuovo avviso non sarà in esposizione, fino a quando non si sarà ripreso dal viaggio e adattato alla sua nuova casa, dove non mancherà l'amore e le attenzioni. Benvenuto Panchito», ha precisato lo zoo di Ciego de Ávila.
Il caso era esploso il 21 luglio, quando l'attivista e giornalista Ailen Vargas Abella ha denunciato l'abbandono del felino su Facebook: l'animale era «da un mese intero» senza ricevere cibo, era rinchiuso in una gabbia con barre di ferro corroso, pavimento di terra sporca, macerie e ossa sul pavimento, e mostrava le costole visibilmente sporgenti.
«La mancanza di impegno e l'irresponsabilità di coloro che devono vegliare sulle condizioni dell'animale sono la conseguenza della situazione deprimente in cui versa lo zoo e il leone, che è quasi immortale, considerando la mancanza di attenzione a cui è sottoposto», scrisse Vargas Abella.
No era la prima avvertenza. Nel dicembre del 2025, il giornalista indipendente José Luis Tan Estrada aveva già denunciato che lo stesso animale non mangiava da otto giorni. E nel 2018, quando la Florida ospitò l'evento provinciale per il 26 luglio, l'azienda provinciale dei Comunali si impegnò a trasferire il felino allo zoo provinciale di Ciego de Ávila, un impegno che impiegò otto anni a concretizzarsi.
È stata la pressione pubblica generata dalla denuncia di Vargas Abella a far scattare finalmente l'azione istituzionale. Lo stesso zoologico di Ciego de Ávila ha riconosciuto «la sua sensibilità e il lavoro svolto per fare in modo che si conoscesse la situazione di Panchito».
Il salvataggio ha ricevuto il supporto di Aniplant-Cuba, Ayaz Zoológico, l'OSDE di Flora e Fauna, l'Impresa Cubana di Zoologi e la delegazione territoriale delle Risorse Idriche di Ciego de Ávila.
Il caso di Panchito non è un fatto isolato. Ad aprile di quest'anno, è stato denunciato un abbandono estremo di leoni nello zoo del Casino Campestre di Camagüey, i cui responsabili hanno riconosciuto che la crisi economica influisce sull'alimentazione. A febbraio, Bienestar Animal Cuba ha lanciato un allerta riguardo alla fame e all'abbandono nello zoo di Puerto Padre, a Las Tunas. Situazioni simili sono state segnalate nello Zoo di 26 de La Habana e in quelli di Colón (Matanzas), Santiago di Cuba e Sancti Spíritus.
Cuba dispone del Decreto-Ley No. 31 sul Benessere Animale e della Risoluzione 140 del 2021, che vietano espressamente il maltrattamento, l'abbandono e il trattamento crudele verso gli animali. Tuttavia, la sua applicazione nelle strutture statali è stata praticamente nulla, secondo le denunce accumulate in tutto il paese.
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