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Sam Neill, l'attore neozelandese che ha reso immortale il paleontologo Alan Grant in Jurassic Park e il marito di Holly Hunter in Il pianista, è morto questo lunedì a Sydney all'età di 78 anni in circostanze che la sua famiglia ha definito «repentine e inaspettate», come ha confermato Associated Press (AP).
La notizia della sua scomparsa è stata annunciata tramite un comunicato pubblicato sui social media dell'attore. «Sam era circondato dalla sua famiglia e se n'è andato con la dignità che ha caratterizzato tutta la sua vita», hanno scritto i suoi cari, senza specificare la causa del decesso.
La notizia è risultata particolarmente scioccante perché, solo due mesi e mezzo prima, il 29 aprile 2026, Neill aveva celebrato pubblicamente di essere libero dal cancro dopo diversi anni di trattamento. «Mi hanno appena fatto una tomografia e non ci sono segni di cancro nel mio corpo, è qualcosa di straordinario», dichiarò allora. La sua famiglia ha confermato nel comunicato che «era rimasto libero dal cancro» al momento della morte. La causa del decesso non è stata comunicata.
L'attore era stato diagnosticato a marzo 2022 con un linfoma angioimmunoblastico a cellule T di stadio tre, un tipo raro e aggressivo di linfoma non-Hodgkin. Ha rivelato pubblicamente la malattia a marzo 2023 al quotidiano The Guardian, mentre promuoveva il suo libro di memorie Did I Ever Tell You This?, scritto durante la chemioterapia. Quando il trattamento iniziale ha smesso di funzionare, ha partecipato a un trial clinico con terapia CAR-T, una immunoterapia avanzata. Annunciando la sua guarigione, ha descritto il processo con una frase che riassumeva il suo carattere: «Non è un miracolo, è scienza nella sua massima espressione».
Nato nel 1947 a Omagh, Irlanda del Nord, Neill emigrò in Nuova Zelanda all'età di sette anni. La sua famiglia si stabilì a Dunedin, nell'Isola del Sud, e lì gettò le basi per una carriera che superò le cinque decadi e abbracciò quasi 100 film. Debuttò come protagonista in Sleeping Dogs (1977), il primo lungometraggio prodotto in Nuova Zelanda in oltre un decennio, e raggiunse il riconoscimento internazionale nel 1979 con My Brilliant Career, di Gillian Armstrong.
Il 1993 è stato uno degli anni più importanti della sua carriera, quando ha recitato in Jurassic Park, di Steven Spielberg, e in Il pianista, di Jane Campion, film che ha vinto la Palma d'Oro a Cannes. Nella superproduzione di Spielberg ha condiviso il palco con Laura Dern, Jeff Goldblum e Richard Attenborough, e il suo personaggio, il dottor Alan Grant, è tornato in Jurassic Park III (2001) e Jurassic World: Dominion (2022). Ha anche recitato con Nicole Kidman in Dead Calm e con Meryl Streep in Plenty e A Cry in the Dark.
En televisione ha lasciato il segno come il cattivo Chester Campbell in Peaky Blinders e come Thomas Jefferson nella miniserie Sally Hemings: An American Tragedy. Nel 2024 ha recitato nella serie Apples Never Fall insieme ad Annette Bening. Ha ricevuto nomination agli Emmy per la miniserie Merlin (1998) e come narratore di Wild New Zealand (2017).
Oltre a essere un attore, Neill è stato un rinomato viticoltore. Sotto il marchio Two Paddocks, ha prodotto vini pinot noir e riesling nella sua cantina di Central Otago, sull'Isola del Sud della Nuova Zelanda. È stato nominato cavaliere dell'Ordine al Merito della Nuova Zelanda, un onore approvato dalla regina Elisabetta II, in riconoscimento del suo eccezionale contributo al cinema.
Solo poche settimane prima di morire, l'attore aveva dichiarato la sua intenzione di riprendere il lavoro: «È ora di fare un altro film». Gli sopravvivono quattro figli e otto nipoti.
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