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Tre partite di alto livello segnano giovedì il terzo turno dei sedicesimi di finale del , con Spagna, Portogallo e Svizzera come protagonisti europei in un programma che promette emozioni da Los Angeles a Vancouver.
La giornata inizia alle 15:00 ora di Cuba allo SoFi Stadium di Los Angeles, dove La Roja sfiderà Austria alla ricerca di un posto negli ottavi di finale.
España arriva come una delle nazionali più solide del torneo: ha guidato il Gruppo H con sette punti, portiere imbattuto e prestazioni convincenti che hanno incluso una vittoria con un punteggio di 4-0 contro l'Arabia Saudita — con gol di Lamine Yamal e Mikel Oyarzabal — e una vittoria per 1-0 contro l'Uruguay con rete di Álex Baena.
Di fronte ci sarà un'Austria che non raggiungeva una fase eliminatoria di un mondiale dai tempi della Spagna 1982, 44 anni fa, e che arriva con l'energia di aver protagonizzato uno degli incontri più emozionanti della fase a gironi: il pareggio 3-3 contro l'Algeria, con il gol del pareggio di Sasa Kalajdzic al minuto 90.
Il team guidato da Ralf Rangnick, noto per il suo stile di pressing intenso, si è qualificato come secondo del Gruppo J con quattro punti e cercherà di sorprendere nel torneo.
A alle 19:00 ora di Cuba, il BMO Field di Toronto ospiterà il match tra Portogallo e Croazia, considerato il più interessante della giornata.
Il gruppo portoghese è guidato da Cristiano Ronaldo, che in questa edizione è diventato il primo calciatore a segnare in sei diverse Coppe del Mondo e ha raggiunto i 10 gol totali ai mondiali, un record storico per il Portogallo.
Tuttavia, il cammino dei lusitani nella fase a gironi ha suscitato dubbi: sono avanzati come secondi del Gruppo K con cinque punti, con un pareggio contro la RD Congo, una schiacciante vittoria per 5-0 contro l'Uzbekistan e un pareggio a reti inviolate contro la Colombia.
La Croazia, dal canto suo, ha avuto anche un percorso irregolare: ha perso 4-2 contro l'Inghilterra nel suo esordio, ma si è ripresa con vittorie su Panama e Ghana per qualificarsi seconda del Gruppo L con sei punti.
Con Luka Modrić come motore della squadra e un bilancio generale favorevole al Portogallo —sei vittorie, un pareggio e una sconfitta in otto confronti—, il duello si preannuncia come uno dei più combattuti del turno.
La giornata si concluderà alle 23:00 ora di Cuba al BC Place di Vancouver, con Svizzera contro Algeria in un incontro dove gli europei partono come favoriti.
Gli svizzeri sono arrivati primi nel loro gruppo dopo aver travolto la Bosnia 4-1 e battuto il Canada 2-1, mentre l'Algeria ha conseguito la qualificazione all'ultima partita con il celebre pareggio 3-3 contro l'Austria.
Riyad Mahrez, figura algerina con due goal e un assist nella fase a gironi, sarà la grande minaccia per una Svizzera che cercherà di consolidare il suo buon torneo e avanzare agli ottavi.
Questa fase di sedicesimi di finale è una novità storica introdotta in questa edizione ampliata a 48 squadre e 104 partite, e i tre incontri di giovedì definiranno nuovi qualificati che si aggiungeranno a Inghilterra, Belgio e Stati Uniti, che hanno già assicurato il loro posto negli ottavi di finale.
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