Il preparatore atletico cubano Jesús Gallo, membro del team di Ilia Topuria da circa quattro anni, ha pubblicato un emotivo messaggio su Instagram martedì, dopo la sconfitta del combattente ispano-georgiano contro Justin Gaethje all'UFC Freedom 250, tenutosi nel giardino sud della Casa Bianca a Washington D.C.
Gallo ha scritto il testo di ritorno a casa, mentre elaborava quanto accaduto nel combattimento di domenica, in cui Gaethje ha vinto per TKO alla fine del quarto round, strappando a Topuria il titolo indiscusso dei pesi leggeri, lasciandolo con un record di 17-1.
«Mentre mi sedevo sull'aereo di ritorno a casa dopo la lotta, continuavo a farmi la stessa domanda: cosa è andato storto? Ripetevo ogni momento nella mia mente, cercando risposte. Poi mi sono reso conto. Quello che ho visto quella notte non è stata una sconfitta. Sono stato testimone di un guerriero, un gladiatore, un uomo pronto a dare tutto per un sogno», scrisse il preparatore cubano.
Gallo, habanero radicato a Miami con oltre 20 anni di esperienza nell'allenamento di atleti d'élite in UFC, NBA, MLB e NFL, ha rivendicato il carattere del suo allievo sopra il risultato.
«In mezzo alla tempesta, quando la maggior parte cercava scuse o una via d'uscita, Ilia si è mantenuto fermo e ha mostrato il cuore di un vero campione. Non per una cintura, non per un risultato, ma per il suo coraggio, la sua resistenza e il suo spirito indomabile.»
Il messaggio si è chiuso con una frase che ha risuonato tra migliaia di follower: «La cintura può definire un momento. Il carattere definisce un'eredità».
La sconfitta di Topuria è stata segnata da un grave infortunio oculare
Secondo quanto rivelato dal presentatore Pablo Motos, che ha visitato il combattente in ospedale, Topuria ha combattuto praticamente alla cieca per gran parte del combattimento.
«Ha iniziato a mettersi sul sinistro e gli è successo esattamente lo stesso. Ha fatto due assalti alla cieca», ha descritto Motos nel suo programma questo martedì.
Il successivo intervento diagnostico ha confermato fratture in entrambe le ossa orbitali senza spostamento, lesioni che non richiedevano intervento chirurgico ma che terranno Topuria lontano dalla competizione per mesi.
Da martedì sono state condivise immagini al rallentatore sui social media che hanno alimentato la polemica su un possibile colpo agli occhi illegale di Gaethje nel primo round. Tuttavia, Topuria non si è lamentato con l'arbitro in quel momento. Invece di fermarsi, ha taciuto e ha continuato a combattere.
È stato il fratello e allenatore Aleksandre Topuria a decidere di fermare il combattimento alla fine del quarto round per proteggere la salute del combattente.
Gallo, conosciuto per il suo profilo discreto all'interno del team, è laureato in Fisiologia dell'Esercizio con specializzazione in Medicina Sportiva e ha fondato a Miami la palestra Elite Athletes Performance.
El stesso Topuria lo ha descritto pubblicamente come «l'uomo dietro le quinte» e «il responsabile di mantenere la mia preparazione fisica al 100%».
Critiche all'allenatore cubano sui social media
Non tutti i commenti al post del preparatore cubano sono stati di supporto incondizionato. Alcuni seguaci hanno messo in discussione la strategia della squadra e il presunto "basso livello fisico di Topuria a partire dal secondo assalto", coincidentalmente quando ha cominciato a perdere la vista.
L'utente @juancostac ha scritto: «Domenica tutto il team è rimasto sorpreso da come è andato Ilia... Non ho mai visto una raccomandazione durante il combattimento. A Ilia bisogna dire le cose anche, non solo dargli pacche sulle spalle».
Nonostante le critiche, Topuria non ha perso il senso dell'umorismo in ospedale. Motos ha raccontato che il combattente gli ha detto: «I campioni, quando cadiamo, cadiamo forte, eh». Subito dopo ha cominciato a proiettare come sarà la sua preparazione per cercare la rivincita.
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