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Avtandil Kalandadze, di 47 anni e cittadino della Repubblica di Georgia, si è dichiarato colpevole venerdì davanti al Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti a Washington D.C. per essersi rifiutato di obbedire agli ordini della Guardia Costiera durante un inseguimento che è durato diverse settimane attraverso l'oceano Atlantico, secondo quanto annunciato dal Dipartimento di Giustizia.
Kalandadze era il capitano della nave cisterna Motor Tanker Bella 1, un'imbarcazione della così detta «flotta fantasma» che trasportava petrolio di origine iraniana e venezuelana a beneficio di avversari degli Stati Uniti.
Secondo l'accordo di colpevolezza, tra settembre e la fine di dicembre 2025, il Bella 1 ha trasportato circa 1,8 milioni di barili di petrolio di origine iraniana verso l'Asia sotto il comando di Kalandadze.
Durante quel periodo, il capitano impiegò tecniche sistematiche di evasione: navigò con il Sistema di Identificazione Automatica (AIS) disattivato e nascose il nome della nave mentre effettuava trasferimenti di petrolio da nave a nave in alto mare.
In dicembre 2025, mentre il Bella 1 si dirigeva verso il Venezuela, fu intercettato dal guardacoste USCGC Munro.
Il nave si è rifiutata di ottemperare all'ordine di fermarsi e ha fuggito attraverso l'Atlantico per settimane, coprendo circa 7.900 chilometri dal Mar dei Caraibi all'Atlantico Settentrionale.
Durante la fuga, e sotto le istruzioni di un rappresentante aziendale dell'operatore della nave, Kalandadze disobbedì a ripetuti ordini di fermarsi e distrusse registrazioni e informazioni a bordo.
Il 7 gennaio 2026, il Munro contribuì all'esecuzione della confisca legale della nave, che nel frattempo era stata rinominata Marinera e aveva adottato bandiera russa il 24 dicembre 2025.
La Russia ha protestato contro l'azione definendola un'«intercettazione illegale» in mare aperto, mentre il Bella 1 era stato sanzionato dall'Ufficio per il Controllo degli Attivi Stranieri del Tesoro (OFAC) dal giugno 2024 per i suoi legami con la Guardia Rivoluzionaria Islamica dell'Iran (IRGC), designata come organizzazione terroristica straniera.
Kalandadze si è dichiarato colpevole davanti alla giudice Beryl A. Howell per il reato di non aver obbedito a un ordine di fermarsi da parte di un guardacoste. La sentenza è fissata per il 7 agosto 2026 e il reato comporta una pena massima di cinque anni di carcere. Sarà deportato al termine della sua condanna.
La procuratrice del Distretto di Columbia, Jeanine Ferris Pirro, è stata chiara: «Quest'imputato ha messo a rischio la vita di marinai e della guardia costiera statunitense mentre cercava di eludere le sanzioni degli Stati Uniti e di traffico di petrolio illecito. La dichiarazione di colpevolezza di oggi chiarisce che coloro che mettono in pericolo i nostri militari e tentano di minare le nostre leggi sulle sanzioni saranno pienamente ritenuti responsabili».
Il caso, indagato dal Servizio di Investigazioni di Sicurezza Nazionale (HSI) e dall'FBI, stabilisce un precedente: è la prima dichiarazione di colpevolezza penale di un capitano della «flotta fantasma» negli Stati Uniti.
Questo processo si inserisce in una campagna più ampia contro la rete di navi che rifornisce i regimi di Iran e Venezuela.
Otro船 della stessa rete, il Skipper, è stato oggetto di procedura di sequestro a febbraio del 2026 per aver trasportato 1,1 milioni di barili destinati a Cubametales, azienda statale cubana sanzionata dalla OFAC dal luglio 2019.
Il Procuratore Generale Aggiunto per la Sicurezza Nazionale, John A. Eisenberg, ha lanciato un avvertimento diretto agli operatori della flotta: «La condanna di Kalandadze deve servire da monito ai proprietari e operatori della flotta fantasma. Il Dipartimento della Giustizia e i nostri partner perseguiranno la flotta fantasma dal Mar dei Caraibi all'Atlantico del Nord, agli oceani Indiano e Pacifico, al Golfo Persico e in qualsiasi luogo intermedio. Non sfuggiranno».
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