Tre mesi dopo l'abbattimento degli aerei di Hermanos al Rescate, i sopravvissuti furono convocati per ascoltare per la prima volta le registrazioni delle comunicazioni dei piloti militari cubani durante l'attacco del 24 febbraio 1996. Ciò che sentirono li lasciò senza parole.
Sylvia Iriondo, che era a bordo del terzo aereo insieme a suo marito Andrés e al pilota José Basulto, descrive quelle registrazioni come «agghiaccianti»: in esse si sente i piloti cubani celebrare con espressioni volgari la distruzione degli aerei civili, disarmati e indifesi nello spazio aereo internazionale.
Una delle frasi registrate in quelle registrazioni riassume la brutalità del momento: «L'altra è distrutta, l'altra è distrutta. Giardino a morte, bastardi».
Iriondo ricorda che, durante l'attacco, Basulto li avvisò dalla cabina: «Siamo i prossimi, ci lanceranno». Lei e suo marito si presero per mano, convinti di essere i prossimi a essere abbattuti.
Nonostante ciò che hanno vissuto, la sopravvissuta confessa che per ore si sono aggrappati alla speranza: «Abbiamo sempre sperato che ciò che è successo non fosse la realtà dell'evento», racconta. Pensavano che forse agli altri piloti fosse semplicemente stato ordinato di atterrare sull'isola.
Dopo l'attacco, Basulto riportò quanto accaduto via radio. Le autorità ordinarono di atterrare alla base di Cayo Hueso, ma il pilota si oppose: «Perché dovremmo andare a Cayo Hueso se il nostro hangar è a Miami, l'hangar di Hermanos al Rescate, dove ci saranno le nostre persone, la nostra comunità e soprattutto i familiari?», ha detto, secondo il racconto di Iriondo.
La avioneta si diresse quindi all'hangar di Opa-locka, a Miami, dove si era già radunata una folla sconvolta di uomini e donne che ascoltavano le poche notizie alla radio, «spaventati da ciò che stavano sentendo», ricorda Iriondo.
A quel crimine, commesso nello Stretto della Florida in spazio aereo internazionale secondo quanto stabilito dall'OACI, costò la vita a quattro giovani che quel giorno partecipavano volontariamente come piloti e osservatori dell'organizzazione umanitaria.
«Quel crimine ha strappato la vita a Carlos Costa, Armando Alejandre, Mario Manuel de la Peña e Pablo Morales, quattro giovani straordinari», dice Iriondo. «Il più grande aveva 45 anni, Armando Alejandre, e il più giovane aveva 24 anni, Mario Manuel de la Peña».
Treinta anni dopo, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha presentato accuse penali contro Raúl Castro e altri cinque militari cubani per questo crimine il 20 maggio 2026, data simbolica del Giorno dell'Indipendenza di Cuba.
I capi d'accusa includono cospirazione per assassinare cittadini statunitensi, distruzione di aeromobili e quattro capi d'accusa di omicidio. Un gran giurì federale in Florida li aveva approvati alla fine di aprile, sebbene non fossero stati resi pubblici fino a quella data.
La responsabilità di Raúl Castro nell'attacco è documentata in una registrazione audio pubblicata nel 2006 dal giornalista Wilfredo Cancio Isla su El Nuevo Herald, in cui l'allora ministro delle Forze Armate afferma: «Io dicevo di cercare di abbatterli sopra il territorio... Beh, abbatteteli in mare quando appaiono».
Iriondo qualifica l'imputazione come «un primo passo efficace» dopo tre decenni di lotta per la giustizia e si rammarica che suo marito Andrés, già scomparso, non abbia potuto assistere a questo momento.
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