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Yasiel Puig ha disputato questo fine settimana la sua prima partita nella preseason della Canadian Baseball League (CBL) con i Toronto Maple Leafs, segnando l'inizio formale della sua nuova fase nel baseball professionistico nordamericano dopo sette anni lontano dalle Major League, come riportato dalla pagina Facebook Selección de Béisbol Cuba.
Anteriormente, lo stesso giocatore ha annunciato la sua destinazione con il messaggio «Nuovi inizi, nuove fasi», una frase che riassume il momento che vive il giocatore di baseball cubano di 35 anni a poche settimane da uno dei periodi più complessi della sua vita.
Puig ha firmato con i Toronto Maple Leafs ad aprile in un contratto descritto come «il più grande nella storia della squadra», anche se le cifre non sono state rese note.
Keith Stein, direttore esecutivo del club, non ha lesinato complimenti nel presentarlo: lo ha definito «il giocatore più emozionante del baseball maschile che attualmente non gioca in MLB» e ha affermato che è «migliore di molti in MLB».
Il debutto nella preseason precede il giorno ufficiale di apertura della CBL, programmato per il 10 maggio 2026, quando Toronto accoglierà i Kitchener Panthers a Christie Pits alle 14:00, in quello che sarà il primo partita della lega come circuito totalmente professionale.
La CBL è la riconversione della storica Intercounty Baseball League (IBL), che ha operato come circuito semiprofessionale in Ontario per oltre 106 stagioni prima di trasformarsi nel novembre del 2025.
La nuova lega ha ampliato il suo calendario da 42 a 48 partite, ha stabilito un tetto salariale mensile di CA$30.000 per squadra e ha programmato la sua stagione fino al 30 agosto 2026, con un All-Star Game il 12 luglio al Fergie Jenkins Field.
Il ritorno di Puig nel baseball professionistico in Nord America avviene, tuttavia, in un momento di enorme incertezza giuridica.
Il 7 febbraio scorso, una giuria federale a Los Angeles lo ha dichiarato colpevole di ostruzione alla giustizia e di aver mentito alle autorità federali, in un caso legato a una rete di scommesse illegali guidata da Wayne Nix, ex lanciatori delle leghe minori.
Secondo l'indagine, Puig ha effettuato almeno 900 scommesse illegali nel 2019, accumulando perdite superiori a 280.000 dollari, e ha mentito agli investigatori federali nel gennaio 2022 riguardo alla sua conoscenza dell'operazione.
In 2022, Puig si era dichiarato colpevole di dichiarazione falsa, concordando una multa di 55.000 dollari, ma successivamente ha ritirato quella dichiarazione sostenendo "nuove prove significative" e affermando: "Voglio ripulire il mio nome. Non avrei mai dovuto accettare di dichiararmi colpevole di un crimine che non ho commesso."
Il team ha riconosciuto i problemi legali della sua nuova figura, ma ha assicurato di aver effettuato una «diligenza approfondita» e crede che Puig sia sulla «strada giusta».
Dal suo ultimo anno in MLB con i Rojos di Cincinnati nel 2019, il giocatore cubano ha militato in Messico, Corea del Sud e nelle leghe invernali latinoamericane, senza riuscire a tornare nelle Grandi Leghe.
Sua sentenza è programmata per il 26 maggio 2026, solo 16 giorni dopo l'Opening Day della CBL, e affronta una possibile condanna di fino a 20 anni di carcere federale.
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