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L'ex giardiniere cubano delle Grandi Leghe Yasiel Puig è stato dichiarato colpevole negli Stati Uniti per ostruzione della giustizia e per aver mentito alle autorità federali, in un caso collegato a un'operazione di scommesse illegali che ha coinvolto la carriera di una delle figure più in vista del baseball cubano in esilio.
Secondo un rapporto pubblicato da Los Angeles Times, citando la procura statunitense, il verdetto è stato emesso da una giuria federale a Los Angeles dopo un processo durato diverse settimane che ha incluso le testimonianze di funzionari della MLB e di Donny Kadokawa, un allenatore di baseball delle Hawaii che fungeva da intermediario per le scommesse.
Puig, di 35 anni, affronta ora una possibile condanna di fino a 20 anni di prigione federale, e la sua sentenza è prevista per il 26 maggio.
Secondo Los Angeles Times, il caso si concentra su una rete di scommesse illegali guidata da Wayne Nix, un ex lanciatore delle leghe minori che si è dichiarato colpevole nel 2022 di cospirazione per gestire un'attività di scommesse illegali e di aver presentato una dichiarazione dei redditi falsa, sebbene stia ancora aspettando la sentenza.
Le autorità affermano che Puig ha effettuato almeno 900 scommesse attraverso piattaforme collegate a quell'operazione e ha accumulato perdite superiori ai 280.000 dollari nel 2019, scommettendo su sport come il tennis, il football americano e il basket.
I pubblici ministeri sostengono che il cubano ha mentito durante un'intervista con gli investigatori federali nel gennaio 2022, quando ha dichiarato di non sapere con chi stesse scommettendo, come venivano gestiti i pagamenti e quale fosse la natura del business.
Un messaggio sui social che oggi suona come un presagio
Settimane prima che la giuria lo dichiarasse colpevole, Puig aveva già fatto capire pubblicamente che doveva lasciare il Venezuela per occuparsi di una questione legale negli Stati Uniti.
In un post sui social media datato 16 gennaio, il giocatore ha ringraziato per il supporto ricevuto in quel paese e ha chiarito che doveva viaggiare per una questione pendente che aspettava da tempo.
"Tengo che partire per occuparmi di una questione che aspetto da molto tempo, la quale mi aiuterà a ottenere la giustizia che tanto ho desiderato", scrisse Puig.
Nello stesso messaggio, ha assicurato che quel passo era importante per “chiudere un capitolo con integrità” e guardare al suo futuro con speranza, aggiungendo che sarebbe tornato presto per continuare a lavorare con il suo team. Oggi, quelle parole acquisiscono un altro significato dopo la decisione della giuria federale.
Di dichiararsi colpevole per cercare di "pulire il proprio nome"
Il caso è stato particolarmente significativo perché Puig si era inizialmente dichiarato colpevole nell'agosto del 2022 per aver mentito agli agenti federali, nell'ambito di un accordo giudiziario.
Tuttavia, successivamente cambiò strategia e decise di dichiararsi innocente, sostenendo l'esistenza di "nuove prove significative".
“Voglio ripulire il mio nome”, ha affermato Puig in un comunicato citato da Los Angeles Times. “Non avrei mai dovuto accettare di dichiararmi colpevole di un crimine che non ho commesso”.
Quella decisione ha portato al processo che ora lo lascia in una situazione legale molto più delicata.
Gli avvocati dell'ex giocatore hanno sostenuto durante il processo che Puig ha un'istruzione equivalente a quella del terzo grado e che, inoltre, soffriva di problemi di salute mentale non trattati.
Hanno anche sostenuto che non disponeva di un proprio interprete né di un'adeguata assistenza legale durante l'intervista in cui avrebbe presumibilmente mentito.
Secondo il rapporto citato da Los Angeles Times, il suo ex avvocato Steven Gebelin ha testimoniato che Puig ha tentato di collaborare con gli investigatori, ma che l'interprete ha avuto difficoltà a comprendere il suo spagnolo.
Tuttavia, la giuria ha accolto l'argomento del governo secondo cui Puig ha ingannato deliberatamente gli agenti federali.
La caduta di una stella che ha brillato nella MLB
Puig è stato per anni una delle figure più esplosive del baseball cubano negli Stati Uniti. Ha debuttato con i Dodgers di Los Angeles a 22 anni e si è rapidamente trasformato in una sensazione mediatica.
Il leggendario narratore Vin Scully lo soprannominò il “cavallo selvaggio” per il suo stile aggressivo, le sue giocate spettacolari e le sue polemiche dentro e fuori dal campo.
In MLB ha lasciato una media battuta di .277, con 132 fuoricampo e 415 punti battuti in sette stagioni, sei delle quali con i Dodgers. Successivamente, ha giocato con i Reds di Cincinnati e Cleveland nel 2019 prima di diventare un agente libero.
Dopo la sua uscita dal circuito statunitense, ha giocato nella Liga Mexicana e più recentemente in Corea del Sud con i Kiwoom Heroes.
Ciò che verrà: sentenza e possibile pena detentiva
La agenzia AFP ha segnalato che Puig potrebbe affrontare fino a cinque anni di prigione per aver mentito agli agenti federali e fino a dieci anni per ostruzione, in un procedimento derivato dall'indagine federale avviata nel 2017 contro la rete di scommesse di Nix.
AFP ha anche indicato che i pubblici ministeri sostengono che Puig abbia mentito durante il suo processo di naturalizzazione statunitense nel 2019, quando ha negato di aver partecipato a scommesse illegali.
Ora, mentre il tribunale si prepara a emettere la sentenza, il futuro di Yasiel Puig rimane sospeso tra i ricordi del suo periodo d'oro nelle Major League e il peso di un caso legale che potrebbe segnare per sempre il suo nome.
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