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Un cacciabombardiere F-15E Strike Eagle delle Forze Aeree degli Stati Uniti è stato abbattuto venerdì sul territorio iraniano e un membro dell'equipaggio è stato salvato da forze statunitensi, hanno confermato all'agenzia AP e alla rete CBS News fonti degli Stati Uniti e di Israele che hanno parlato in condizioni di anonimato.
È la prima volta che gli Stati Uniti perdono un aereo con equipaggio sul suolo iraniano dall'inizio del conflitto il 28 febbraio, rappresentando un'escalation significativa nella guerra che dura già cinque settimane.
La portavoce della Casa Bianca, Karoline Leavitt, ha confermato in un comunicato che il presidente Donald Trump è stato informato dell'incidente, senza fornire ulteriori dettagli.
Il F-15E opera con un equipaggio di due persone e le operazioni di ricerca e salvataggio del secondo membro dell'equipaggio erano ancora in corso al momento della pubblicazione.
La Guardia Rivoluzionaria Islamica ha dichiarato di aver abbattuto l’aereo sopra il centro del paese, anche se non è stato subito chiaro se l’apparecchio sia stato colpito o se sia caduto per altre cause.
Un canale televisivo affiliato alla televisione statale iraniana, situato nella provincia di Kohkilouyeh e Boyer-Ahmad — una regione rurale e montuosa di oltre 15.500 chilometri quadrati — ha esortato i residenti a consegnare qualsiasi "pilota nemico" alla polizia e ha offerto una ricompensa a chi lo facesse.
Lo stesso canale ha trasmesso un testo sullo schermo che chiedeva agli spettatori di "aprire il fuoco se li vedono", in riferimento a velivoli statunitensi avvistati nella zona.
Immagini diffuse sui social media hanno mostrato almeno un aereo C-130 e due elicotteri Black Hawk degli Stati Uniti volare a bassa quota sul sud-ovest e il centro dell'Iran, in quello che è stato descritto come un'operazione di ricerca e salvataggio di combattimento. Anche Israele partecipa al supporto delle operazioni di salvataggio, secondo le stesse fonti.
Il abbattimento contraddice le dichiarazioni fatte appena giovedì dall'ammiraglio Brad Cooper, comandante del Comando Centrale degli Stati Uniti, che ha affermato che "nella nostra quinta settimana di campagna, la mia valutazione operativa è che stiamo ottenendo un progresso innegabile. Non vediamo la loro flotta navigare. Non vediamo i loro aerei volare, e i loro sistemi di difesa aerea e antimissile sono stati distrutti in gran parte".
Fin dall'inizio del conflitto, gli Stati Uniti avevano perso almeno 16 droni MQ-9 Reaper sopra l'Iran, e tre caccia F-15 erano stati abbattuti per fuoco amico sopra il Kuwait all'inizio della guerra, senza causare vittime, secondo CBS News.
In parallelo all'incidente aereo, l'Iran ha intensificato questa venerdì i suoi attacchi contro le infrastrutture energetiche del Golfo: la raffineria Mina al-Ahmadi del Kuwait è stata attaccata e l'Arabia Saudita ha distrutto diversi droni iraniani, mentre gli Emirati Arabi Uniti hanno chiuso un campo di gas dopo la pioggia di detriti di un'intercettazione di missili.
Il prezzo del petrolio Brent si attestava attorno ai 109 dollari al barile questo venerdì, oltre il 50% sopra il prezzo registrato all'inizio della guerra, sostenuto dal blocco iraniano dello Stretto di Hormuz, attraverso cui transita un quinto del petrolio e del gas naturale mondiale in tempo di pace.
L'excancelliere iraniano Mohammad Javad Zarif ha pubblicato questo venerdì sulla rivista Foreign Affairs una proposta per negoziare la fine del conflitto: l'Iran "dovrebbe offrire di imporre limiti al suo programma nucleare e riaprire lo Stretto di Hormuz in cambio della fine di tutte le sanzioni, un accordo che Washington prima non avrebbe accettato ma che potrebbe accettare ora".
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