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Una accusa formale scuote il Congresso degli Stati Uniti: la rappresentante democratica della Florida, Sheila Cherfilus-McCormick, è stata incriminata da un gran giurì federale a Miami, insieme a diversi coimputati.
È accusato di presuntamente rubare cinque milioni di dollari in fondi federali di aiuto per i disastri, riciclare denaro e utilizzare parte di quei fondi nella sua campagna elettorale del 2021.
Secondo quanto riportato dalla procura del Distretto Meridionale della Florida, il caso rappresenta un grave malversamento di fondi pubblici.
I fondi erano destinati a fronteggiare l'emergenza del COVID-19 tramite un contratto con l'Agenzia Federale per la Gestione delle Emergenze (FEMA).
“I fondi pubblici appartengono al popolo statunitense”, ha avvertito il procuratore federale Jason A. Reding Quiñones.
“Quando i fondi della FEMA vengono deviati per benefici personali o politici, si erode la fiducia e ciò ci danneggia tutti”, ha aggiunto.
Una trama di deviazione di fondi da un'azienda familiare
I fatti risalgono a luglio 2021, quando Trinity Healthcare Services, l'azienda familiare della congressista e di suo fratello Edwin Cherfilus, ricevette un sovrappagamento di cinque milioni di dollari per un contratto federale volto all'assunzione di personale per la somministrazione dei vaccini contro il COVID-19.
Invece di restituire il denaro, gli accusati “hanno cospirato per rubare quei cinque milioni di dollari e li hanno canalizzati attraverso più conti per nascondere la loro origine”, secondo il documento giudiziario.
Il denaro, indica l'accusa, è stato in parte destinato a contributi per la campagna di Cherfilus-McCormick per il Congresso nel 2021 e in parte al "vantaggio personale degli accusati".
Donazioni simulate e rete di prestanome
Il comunicato fiscale dettaglia anche uno schema di donazioni politiche simulate attraverso prestanome.
Cherfilus-McCormick e Nadege Leblanc, un'altra delle accusate, “hanno organizzato contributi aggiuntivi utilizzando donatori intermedi, canalizzando altri fondi del contratto Covid-19 finanziato dalla FEMA a amici e familiari che poi hanno donato alla campagna come se stessero utilizzando i propri soldi”.
Questa manovra ha permesso di travestire le donazioni reali, gonfiando apparentemente il sostegno popolare alla sua candidatura, mentre l'origine reale dei fondi rimaneva nascosta.
Frode fiscale: Spese politiche come deduzioni aziendali
Ai reati precedenti si aggiungono quelli fiscali.
La congresista e il suo preparatore fiscale del 2021, David K. Spencer, sono stati accusati di cospirazione per presentare una dichiarazione dei redditi federale falsa.
Secondo l'accusa, “hanno dichiarato falsamente spese politiche e altre spese personali come deduzioni aziendali e hanno gonfiato le donazioni caritative per ridurre le loro obbligazioni fiscali”.
I pubblici ministeri assegnati al caso, Alejandra L. López e Yeney Hernández, insieme all'avvocato del Dipartimento di Giustizia, John P. Taddei, hanno richiesto al tribunale molteplici capi d'accusa che potrebbero comportare pene severe:
-Sheila Cherfilus-McCormick: fino a 53 anni di reclusione.
-Edwin Cherfilus: fino a 35 anni.
-David K. Spencer: fino a 33 anni.
-Nadege Leblanc: fino a 10 anni.
Dichiarazioni fiscali e federali: “Nessuno è al di sopra della legge”
Le autorità hanno sottolineato la gravità dei reati imputati. Il procuratore generale Pam Bondi è stata categorica nel dichiarare: “Utilizzare fondi destinati all'assistenza in caso di disastro per arricchimento personale è un reato particolarmente egoista e cinico.”
"Nessuno è al di sopra della legge, tanto meno le persone potenti che rubano ai contribuenti per il proprio beneficio personale. Seguiremo i fatti di questo caso e sarà fatta giustizia," ha aggiunto.
Da parte sua, il pubblico ministero Reding Quiñones ha ribadito:
“Questa accusa riflette l'impegno del nostro ufficio di indagare sui fatti, applicare la legge e proteggere il contribuente statunitense.”
Cherfilus-McCormick, che rappresenta il ventesimo distretto congressuale della Florida - zone delle contee di Broward e Palm Beach con maggioranza democratica - è entrato nel Congresso nel 2022 dopo aver vinto un'elezione speciale.
Nel momento del presunto reato, ricopriva il ruolo di direttrice esecutiva di Trinity Healthcare Services, la stessa azienda che ha ricevuto i fondi della FEMA.
Non è ancora stato confermato se disponga di una rappresentanza legale e il suo team non ha risposto alle richieste di commento dopo che l'accusa è stata resa pubblica.
Il caso è stato annunciato congiuntamente dal procuratore federale del Distretto Meridionale della Florida, dall'agente speciale Brett D. Skiles dell'FBI di Miami e dall'agente Ronald A. Loecker della Divisione di Investigazione Criminale dell'IRS-CI in Florida.
L'indagine è in corso ed è condotta dall'FBI di Miami e dall'ufficio di campo dell'IRS-CI in Florida.
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