Il governatore della Florida, Ron DeSantis, ha firmato l'ordine di esecuzione di Willie Seth Crain Jr., di 80 anni, condannato per il rapimento e l'omicidio di Amanda Victoria Brown, una bambina di sette anni scomparsa nel settembre del 1998 nella contea di Hillsborough, vicino a Tampa. Il corpo della minore non è mai stato trovato.
La condanna è prevista per il 10 dicembre 2026, alle 18:00., tramite iniezione letale presso il Penitenziario Statale della Florida, a Raiford.
Se le date previste per altre due esecuzioni vengono rispettate, Crain diventerebbe la persona numero 22 a essere giustiziata nello stato quest'anno, una cifra senza precedenti nell'era moderna della pena capitale in Florida.
Crain è stato condannato a morte nel novembre del 1999 per omicidio premeditato di primo grado e ha ricevuto inoltre una pena di vita per rapimento.
Sebbene i tribunali abbiano confermato le condanne, l'uomo ha mantenuto la sua innocenza per quasi 27 anni.
Cosa è successo ad Amanda Brown nel settembre del 1998?
Secondo i documenti giudiziari, Crain conobbe Kathryn Hartman, madre di Amanda, in un bar della contea di Hillsborough, dove lavorava una figlia maggiore della donna.
L'incontro è avvenuto pochi giorni prima della scomparsa della bambina.
Il giorno successivo, Crain visitò il camper di Hartman a Seffner, a est di Tampa, dove trascorse del tempo con Amanda, l'aiutò con i compiti scolastici e giocò con lei.
Successivamente, i tre si recarono al trailer di Crain per guardare film e tornarono a casa di Hartman, dove trascorsero la notte.
Secondo la testimonianza della madre, Crain le ha fornito cinque pastiglie di Valium per alleviare i dolori corporei.
Hartman dichiarò di essersi addormentata e che, quando si svegliò la mattina dell'11 settembre 1998, sia Crain che Amanda erano scomparsi.
La donna riuscì successivamente a comunicare con Crain, il quale assicurò che stava caricando la sua imbarcazione su un molo e che non sapeva dove si trovasse la minorenne.
Hartman denunciò la scomparsa, il che scatenò una intensa ricerca nell'area di Tampa Bay.
Crain fu interrogato inizialmente e rilasciato, ma settimane dopo fu arrestato e accusato di sequestro e omicidio di Amanda.
I ricercatori sospettavano che l'uomo, che lavorava come pescatore commerciale di granchi, avesse gettato il corpo della bambina nelle acque di Old Tampa Bay, dove posizionava le sue trappole da pesca.
Le autorità hanno sospeso la ricerca ufficiale del corpo dopo diversi giorni, sebbene numerosi volontari abbiano continuato a setacciare la zona.
Alcuni arrivarono da altri stati, compresi Texas e Utah. Nonostante quegli sforzi, i resti di Amanda non furono mai trovati.
Le prove che hanno portato alla condanna di Willie Seth Crain
La procura ha presentato durante il processo prove biologiche che collegavano Crain alla scomparsa della minore.
Entre esse figuravano tracce di sangue di Amanda trovate nel bagno dell'imputato e nella sua biancheria intima, identificate attraverso analisi forensi.
I pubblici ministeri hanno anche segnalato la presenza di graffi recenti sul corpo di Crain.
La difesa ha messo in discussione il valore di quegli indizi e ha sostenuto che le lesioni potrebbero essersi verificate durante il suo lavoro con le trappole per granchi.
Il processo giudiziario è stato caratterizzato dall'assenza del corpo della vittima, una circostanza che gli avvocati difensori hanno utilizzato per mettere in discussione la solidità dell'accusa.
La procura ha sostenuto, tuttavia, che le prove raccolte permettevano di dimostrare sia il rapimento che l'omicidio premeditato.
Durante la fase di determinazione della pena hanno testimoniato anche tre donne che hanno affermato di aver subito abusi sessuali da parte di Crain anni prima.
Due testimoni hanno dichiarato che l'imputato le aveva minacciate di usare i loro corpi come esca per granchi se avessero rivelato quanto accaduto.
Crain aveva precedenti per reati sessuali contro minori.
Nel 1985 era stato condannato per aggressioni sessuali in un caso diverso e ricevette una pena detentiva di 20 anni, sebbene ottenne la libertà condizionata nel 1997, circa un anno prima della scomparsa di Amanda.
La difesa ha presentato antecedenti di abusi subiti da Crain durante la sua infanzia come parte degli argomenti per evitare la pena capitale.
Il giurì ha raccomandato all'unanimità la pena di morte dopo aver deliberato per meno di due ore.
Nel novembre del 1999, il tribunale ha imposto la pena di morte per omicidio di primo grado e l'ergastolo per rapimento.
Crain ha appellato la sentenza e ha mantenuto la sua innocenza
Dopo la sua condanna, Crain avviò una battaglia legale per cercare di ribaltare la sentenza.
Tra i suoi argomenti figuravano la presunta insufficienza di prove per dimostrare la premeditazione dell'omicidio e obiezioni alle istruzioni fornite alla giuria riguardo agli elementi costitutivi del sequestro.
I suoi avvocati hanno anche messo in discussione l'applicazione di determinate circostanze aggravanti e la costituzionalità della pena di morte. Crain ha sostenuto che i suoi precedenti penali avevano danneggiato le sue possibilità di ottenere un processo equo.
En 2004, la Corte Suprema della Florida ha confermato le condanne e le sentenze, respingendo gli argomenti centrali dell'appello.
Il condannato è rimasto da allora nel braccio della morte. Il nuovo ordine firmato da DeSantis fissa la data di esecuzione e stabilisce il calendario per le procedure giudiziarie che possono ancora essere presentate.
La Florida potrebbe chiudere il 2026 con un record di 22 esecuzioni
L'ordinanza contro Crain arriva in un momento di accelerazione delle esecuzioni in Florida sotto l'amministrazione di Ron DeSantis.
Nel 2025, lo stato ha registrato 19 esecuzioni, superando ampiamente il precedente massimo annuale di otto da quando gli Stati Uniti hanno ripristinato la pena di morte nel 1976.
La Florida ha già eguagliato quella cifra nel 2026 con l'esecuzione di Jesse Guardado, avvenuta il 5 novembre. Guardado era stato condannato per l'omicidio di Jackie Malone, un'attivista comunitaria di 75 anni, avvenuto nel 2004 nella contea di Walton.
Prima dell'esecuzione di Crain sono programmate altre due:
- 19 novembre: Thomas Mitchell Overton, condannato per l'omicidio di Susan e Michael MacIvor nei Cayo della Florida.
- 1 dicembre: Ricardo González, condannato per l'omicidio dell'agente di polizia Steven Bauer durante una rapina a una banca nel 1992.
- 10 dicembre: Willie Seth Crain Jr., condannato per il rapimento e l'omicidio di Amanda Brown nel 1998.
Se le tre esecuzioni avverranno come previsto, la Florida terminerebbe il 2026 con 22 persone giustiziate, superando il suo record dell'anno precedente.
DeSantis ha difeso l'aumento delle sentenze di pena capitale sostenendo che le famiglie delle vittime stanno aspettando da decenni che vengano eseguite le sentenze giudiziarie.
Durante i suoi primi sei anni come governatore, si sono svolte nove esecuzioni in Florida. Il ritmo è aumentato considerevolmente durante gli ultimi due anni del suo mandato, periodo in cui ha autorizzato più di una trentina, secondo i dati citati da Florida Bulldog.
DeSantis lascerà l'incarico a gennaio 2027, al termine del suo secondo mandato consecutivo, il numero massimo consentito dalla Costituzione statale.
Gli esonerati dal braccio della morte chiedono di fermare le esecuzioni
L'aumento delle esecuzioni ha anche suscitato critiche da parte di organizzazioni contrarie alla pena di morte e di persone che sono state condannate a morte e successivamente scagionate.
Un gruppo di attivisti, tra cui ex detenuti del braccio della morte della Florida, ha indetto un'iniziativa a Tallahassee per chiedere al governatore eletto Byron Donalds una sospensione temporanea delle esecuzioni al suo insediamento.
L'organizzazione Floridians for Alternatives to the Death Penalty ha sostenuto la richiesta di una moratoria che permetta di rivedere le procedure e il ritmo di applicazione delle sentenze di morte.
Jeff Hood, consigliere spirituale di diversi prigionieri condannati a morte, ha inviato una lettera a Donalds nella quale ha chiesto una sospensione di sei mesi, dal 5 gennaio al 5 luglio 2027, accompagnata da un'indagine indipendente sui procedimenti e le loro conseguenze.
Donalds, da parte sua, aveva dichiarato a marzo che, se fosse arrivato alla governorship, avrebbe cercato di garantire che i criminali violenti affrontassero rapidamente le conseguenze giuridiche delle loro azioni.
L'esecuzione di Crain è prevista per il 10 dicembre, mentre continuano le azioni delle organizzazioni che richiedono una revisione della politica sulla pena di morte in Florida.
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