La trasformazione del vecchio Miami Seaquarium, a Virginia Key, ha subito un ulteriore contrattempo dopo che un comitato della Commissione di Miami-Dade ha rinviato la votazione sul contratto di locazione di 99 anni che permetterebbe di convertire il storico parco marino in un complesso con acquario, marina, ristoranti e spazi pubblici di fronte alla baia di Biscayne.
La decisione è stata presa dopo che i commissari hanno ricevuto il documento di 249 pagine appena poche ore prima della riunione.
Il rinvio è avvenuto martedì quando il Comitato per il Ricreazione, il Turismo e la Resilienza di Miami-Dade ha deciso, con tre voti favorevoli e uno contrario, di rimandare l'approvazione dell'accordo con l'azienda Terra Group, guidata dal sviluppatore David Martin.
La proposta non ha potuto avanzare verso la Commissione della Contea per la sua approvazione definitiva.
Il presidente del comitato, René García, ha spiegato questo mercoledì a Local 10 che non riteneva opportuno sottoporre a votazione un contratto di tale importanza senza offrire ai commissari e ai residenti tempo sufficiente per esaminarlo.
«Non mi è sembrato appropriato procedere con questo contratto di locazione senza dare al pubblico tempo sufficiente per conoscerne il contenuto», ha dichiarato García, il quale ha sostenuto che i cittadini debbano poter esaminare le condizioni dell'accordo prima che venga adottata una decisione.
Il contratto era stato incorporato all'agenda ed era stato reso disponibile al pubblico la notte precedente alla riunione.
Numerosi residenti e organizzazioni ambientaliste hanno criticato la volontà di approvare un contratto di locazione di quasi un secolo senza un periodo adeguato per analizzare le sue implicazioni.
La commissaria Marleine Bastien ha espresso la sua preoccupazione per l'intenzione di accelerare la procedura mediante la sospensione di requisiti abituali, tra cui l'avviso pubblico con quattro settimane di anticipo e la realizzazione di determinate valutazioni delle proprietà del comune.
Micky Steinberg ha anche sollevato l'osservazione che, sebbene l'accordo possa risultare vantaggioso per Miami-Dade, è necessario rivedere le sue condizioni per stabilire se possano essere migliorate.
La sola integrante del comitato che ha votato contro il rinvio è stata Raquel Regalado, rappresentante del distretto in cui si trova il Seaquarium.
La commissaria ha avvertito che ritardare l'accordo potrebbe mettere in pericolo l'intera negoziazione e lasciare il contea con un contratto obsoleto che offre meno benefici pubblici.
La proposta prevede di cedere il controllo del terreno, di proprietà di Miami-Dade, a un'azienda legata a Terra Group per 99 anni.
Secondo la documentazione ufficiale inclusa nell'agenda del comitato, l'accordo prevede un investimento privato minimo di 100 milioni di dollari per la ristrutturazione e ulteriori 10 milioni destinati a infrastrutture e servizi pubblici.
Il progetto presentato da David Martin mira a trasformare le vecchie strutture in una destinazione ricreativa aperta tutto l'anno, con un acquario senza mammiferi marini, spazi per la ricerca e l'educazione ambientale, ristoranti sul mare e un porto per imbarcazioni.
Il nuovo piano presentato da Terra martedì include un acquario di 83.000 piedi quadrati, un centro di ricerca e innovazione marina e un passeggiata pubblica gratuita di circa tre quarti di miglio, battezzata Ocean Walk, che consentirebbe di percorrere parte della costa di Virginia Key.
Si propone anche di restaurare l'emblematica cupola geodetica progettata da Buckminster Fuller e di conservare altre strutture storiche legate all'antica attrazione, inaugurata nel 1955.
La compagnia sostiene che la ristrutturazione permetterà di recuperare uno spazio deteriorato, ampliare l'accesso pubblico alla baia di Biscayne e sviluppare progetti di restauro dei coralli, delle praterie marine e di altri habitat costieri.
Sin embargo, la costruzione del porto è uno degli aspetti più controversi del progetto. Gruppi ambientalisti e residenti temono che la presenza di imbarcazioni di grande dimensione possa influire sulle praterie sottomarine e sulle aree utilizzate da lamantini e altre specie.
In un'inchiesta pubblicata in ottobre da WLRN, è emerso che il design del porto turistico prevedeva strutture in grado di accogliere grandi yacht e che erano ancora in attesa di studi ambientali e permessi relativi alle possibili ripercussioni sul fondale marino.
Il Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida aveva richiesto chiarimenti sull'impatto sui praterie marine, la navigazione in canali stretti e le misure per compensare eventuali danni ecologici.
Due residenti hanno anche intrapreso azioni legali ritenendo che il progetto potrebbe necessitare dell'approvazione degli elettori, a causa delle disposizioni della carta della contea che proteggono i terreni pubblici destinati ai parchi.
I promotori, invece, sostengono che il Seaquarium e i porti turistici sono contemplati tra le eccezioni a tale requisito.
Il porto ha anche un'importanza economica per lo sviluppatore. I rappresentanti di Martin hanno sostenuto che le entrate generate dalle imbarcazioni aiuterebbero a finanziare altre parti del complesso, quindi considerano che le diverse strutture facciano parte di un unico progetto.
Il rinvio aggiunge tensione al calendario dell'operazione. Terra deve completare l'acquisizione del contratto di locazione entro il 30 dicembre, secondo la scadenza stabilita nel processo di fallimento del precedente operatore del Seaquarium.
Il tribunale federale delle bancarotte aveva autorizzato il trasferimento del contratto alla nuova azienda, ma l'operazione necessita ancora del consenso definitivo di Miami-Dade.
Gli avvocati dello sviluppatore hanno avvertito che un ritardo prolungato potrebbe compromettere l'acquisto e aprire la possibilità che i creditori cerchino un'altra soluzione.
García ha riconosciuto la pressione del calendario, anche se ha insistito sul fatto che il distretto deve esaminare attentamente il documento. Ha considerato che esiste ancora la possibilità di negoziare condizioni migliori e ha proposto che la questione potrebbe tornare attraverso un incontro straordinario o essere esaminata direttamente dalla Commissione del Distretto.
L'ultima riunione ordinaria della commissione durante il 2026 è prevista per il 17 novembre. È programmata anche un'udienza sull'uso del suolo e la zonizzazione del progetto per il giorno 19, quindi ci sono ancora procedure amministrative da completare.
La futura trasformazione del Seaquarium era stataannunciata a settembre del 2025 come parte di un accordo per sostituire il vecchio parco di spettacoli con animali marini con un acquario moderno senza mammiferi in cattività.
L'installazione, che per decenni è stata una delle principali attrazioni turistiche di Miami, ha accumulato denunce riguardo alle condizioni degli animali, ispezioni federali e conflitti legali che hanno finito per influenzare il suo funzionamento e hanno portato al processo di riorganizzazione delle sue strutture.
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