El dengue sta smettendo di essere una malattia che negli Stati Uniti era principalmente associata ai viaggi all'estero: La Florida sta affrontando un aumento senza precedenti dei contagi acquisiti all'interno dello stato, dove le zanzare locali hanno già trasmesso il virus a più persone rispetto a quelle arrivate infette dopo aver visitato altri paesi.
La situazione è stata analizzata in un reportage pubblicato questo lunedì da The New York Times, che raccoglie gli avvertimenti di scienziati e responsabili della salute pubblica riguardo all'espansione della dengue nel territorio statunitense.
Gli specialisti ritengono che la trasmissione locale potrebbe diventare un fenomeno sempre più comune.
Il rapporto più recente di sorveglianza epidemiologica del Dipartimento della Salute della Florida, relativo alla settimana dal 25 al 31 ottobre, conta 524 casi di dengue contratti all'interno dello stato nel 2026, rispetto a 382 legati a viaggi internazionali.
La differenza mostra un cambiamento importante nel comportamento della malattia: storicamente, la maggior parte delle infezioni registrate nel territorio continentale degli Stati Uniti riguardava persone che avevano viaggiato in paesi dove circola il virus.
Sin embargo, ora in Florida i contagi locali superano quelli importati.
Il crescimento risulta evidente anche confrontando i dati con l'anno precedente. Secondo il bilancio statale di chiusura del 2025, la Florida ha registrato allora 62 casi acquisiti localmente.
In 2026, quella quantità si è già moltiplicata per più di otto, senza che l'anno sia ancora finito.
Il principale focolaio di trasmissione si trova nella contea di Hillsborough, dove si trova Tampa, con 407 infezioni locali. Seguono Pinellas, con 80, mentre Miami-Dade registra 12 casi e Orange, dove si trova Orlando, accumula 10.
La concentrazione nell'area di Tampa ha sorpreso gli specialisti, abituati a osservare una maggiore attività del dengue nel sud della Florida.
Non esiste ancora una spiegazione definitiva sul motivo per cui l'epidemia ha acquisito tanta intensità in quella regione.
Gabriela Paz-Bailey, responsabile della divisione dengue dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), ha spiegato al giornale che i ricercatori stanno esaminando possibili fattori, tra cui l'arrivo del virus attraverso viaggiatori provenienti dai Caraibi.
La specialista considera poco probabile che il territorio continentale statunitense possa sperimentare focolai di magnitudine paragonabile a quelli registrati a Porto Rico, ma ha avvertito che le infezioni locali potrebbero diventare una realtà frequente.
«Ma credo che continueremo a vedere casi di dengue acquisiti localmente, e che questo diventerà la norma», ha dichiarato.
Ira Longini, bio-statistico dell'Università della Florida, prevede anche che gli focolai potrebbero peggiorare nei prossimi anni, sebbene abbia precisato che i numeri attuali rimangono molto inferiori a quelli registrati nei paesi dove la malattia presenta una circolazione intensa.
Il dengue si trasmette principalmente attraverso la puntura di zanzare infette, in particolare Aedes aegypti e Aedes albopictus. Quando uno di questi insetti punge una persona che ha il virus nel sangue, può infettarsi e successivamente trasmetterlo ad altre persone.
Questo consente al dengue, introdotto inizialmente dai viaggiatori, di continuare a diffondersi all'interno di una comunità, anche tra i residenti che non sono mai usciti dagli Stati Uniti.
I viaggi continuano a svolgere un ruolo importante. Il rapporto del Dipartimento della Salute della Florida rivela che 323 dei 382 casi associati a viaggi internazionali nel 2026 avevano Cuba come paese di esposizione, una proporzione particolarmente significativa per le comunità con frequenti legami tra i due territori.
La Isla affronta anche un forte incremento del dengue nel 2026, secondo le stime dell'Osservatorio Globale del Dengue, anche se queste cifre provengono da modelli statistici e non da un conteggio nazionale di diagnosi confermate, a causa dell'assenza di cifre ufficiali.
In Florida, le condizioni meteorologiche potrebbero favorire anche la proliferazione delle zanzare. Le temperature calde, l'umidità e le intense piogge creano ambienti favorevoli alla riproduzione di questi insetti, specialmente quando l'acqua si accumula in cortili, contenitori e spazi pubblici.
Il cambiamento climatico è un altro dei fattori che studiano gli scienziati, a causa della sua possibile influenza sulla distribuzione geografica delle zanzare portatrici. Tuttavia, gli esperti stanno ancora indagando quanto ogni circostanza abbia contribuito all'epidemia attuale.
L'aumento delle infezioni ha costretto a rafforzare le misure sanitarie. I distretti di Hillsborough, Pinellas e Pasco hanno dichiarato stati di emergenza locale per facilitare il controllo delle zanzare e mobilitare risorse.
In particolare, Hillsborough ha prorogato il suo stato di emergenza fino a giovedì 12.
Le autorità hanno aumentato i trattamenti aerei e terrestri dopo aver rilevato attività del virus in popolazioni di zanzare in diversi quartieri.
La diffusione del dengue era già stata segnalata diverse settimane fa, quando la Florida aveva accumulato 296 contagi locali fino al 3 ottobre, in quello che gli esperti hanno descritto come il più grande focolaio statale dalla decade del 1930. In meno di un mese, il numero ha superato i 500 casi.
La malattia ha causato almeno una morte in Florida nel 2026. Si tratta di Gay Rabb Small, una donna di Tampa che è deceduta il 4 settembre, proprio nel giorno del suo ottantesimo compleanno.
Su morte è stata confermata dalle autorità sanitarie a settembre. Secondo quanto riportato da sua figlia a The New York Times, la donna camminava abitualmente per diversi chilometri lungo la costa di Tampa e non aveva viaggiato durante le settimane precedenti a ammalarsi.
La famiglia ha spiegato che ha cominciato a sentirsi male alla fine di agosto, ha presentato tremori ed è stata trasportata in ospedale, dove ha ricevuto la diagnosi di dengue. Il suo stato è rapidamente peggiorato ed è deceduta a causa di un'insufficienza multiorgano associata all'infezione.
Attualmente, non ci sono vaccini contro il dengue disponibili per l'uso negli Stati Uniti, quindi la prevenzione dipende principalmente dal evitare le punture e ridurre i luoghi di riproduzione delle zanzare.
Le raccomandazioni ufficiali includono l'uso di repellenti registrati dalla Agenzia di Protezione Ambientale (EPA), indossare abiti che coprano braccia e gambe, installare reti su porte e finestre e rimuovere l'acqua stagnante da vasi, secchi, pneumatici e altri contenitori.
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