Il leggendario transatlantico SS United States, il porto passeggeri più veloce della storia, sarà affondato deliberatamente questo giovedì al largo delle coste della Florida per diventare il grande rifugio artificiale del mondo, secondo quanto riportato dall'agenzia EFE.
La operazione, tuttavia, potrebbe essere anticipata di un giorno: secondo le previsioni di forti venti, le autorità della contea di Okaloosa stanno valutando di iniziare l'affondamento mercoledì 11 novembre a partire dalle 13:00 ora centrale, invece di giovedì come annunciato in precedenza.
La barca sarà rimorchiata fino a un punto situato a circa 22 miglia nautiche —approssimativamente 41 chilometri— a sud-ovest di Destin-Fort Walton Beach, nel golfo del Messico, dove riposerà sul fondo marino a circa 55 metri di profondità.
Con 302 metri di lunghezza, il SS United States supera di oltre 30 metri il Titanic e sarà, di gran lunga, il più grande relitto artificiale mai creato, superando la portaerei USS Oriskany —di 270 metri— affondata al largo di Pensacola nel 2006.
Il piano tecnico consiste nel riempire 120 serbatoi con circa 6,6 milioni di litri d'acqua e aprire fori nello scafo per ottenere un abbassamento controllato che non dovrebbe superare i 45 minuti. I ponti superiori rimarranno a circa 18 metri sotto la superficie, alla portata dei subacquei.
Un team di circa 30 persone guidato dal capitano Tim Mullane ha effettuato per mesi i lavori di bonifica a Mobile, Alabama, rimuovendo oltre 300 portelli, le quattro eliche, cablaggio, vetro, plastica e sostanze chimiche da più di cento serbatoi di carburante della nave.
Alex Fogg, capo delle Risorse Naturali della contea di Okaloosa e biologo marino che guida l'iniziativa, ha descritto l'ampiezza della sfida: «Il SS United States è, senza dubbio, l'Everest dei progetti».
Fogg ha anche sottolineato, in dichiarazioni alla rete pubblica NPR, che l'affondamento genererà benefici sia ambientali che economici, attirando una grande biodiversità marina e subacquei da tutto il mondo. Ha inoltre riconosciuto che non esisteva una finanziamento praticabile per restaurare la nave e riportarla in servizio.
Il budget totale del progetto ammonta a 10,1 milioni di dollari, che includono l'acquisto della nave, il suo trasporto, la preparazione, l'affondamento e la costruzione di un museo a terra. La contea l'ha acquistata nel 2024 a un milione di dollari dall'organizzazione SS United States Conservancy.
Il progetto ha affrontato un ultimo ostacolo legale: la SS United States Preservation Foundation ha presentato una causa all'inizio di novembre per fermare il affondamento, ma la giudice federale M. Casey Rodgers l'ha respinta il 6 novembre per mancanza di dichiarazioni giurate e dubbi sulla legittimazione processuale dei querelanti.
Costruito all'inizio degli anni cinquanta, il SS United States operò la rotta transatlantica tra New York e i principali porti europei fino al 1969, quando l'ascesa dell'aviazione lo rese non competitivo. Nel suo viaggio inaugurale del 1952 attraversò l'Atlantico in tre giorni, dieci ore e 40 minuti, un record di velocità per navi da passeggeri che resta ancora imbattuto. Tra i suoi illustri passeggeri figuravano quattro presidenti americani e celebrità come Marilyn Monroe e Grace Kelly.
Il pubblico potrà seguire il naufragio in diretta attraverso il sito TheSSUS.com. Coleen O'Malley, cofondatrice dell'azienda incaricata dell'operazione, ha riassunto il carattere irripetibile dell'evento: «Non esiste un progetto più grande, e non ce ne sarà mai uno simile perché ormai non si costruiscono più navi come questa».
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