Le autorità e i familiari delle vittime hanno completato l'identificazione delle nove persone decedute domenica quando un Learjet 60 è precipitato su una strada della contea di Palm Beach, in Florida, in quello che rappresenta uno degli incidenti aerei più mortali dello stato negli ultimi anni.
L'aereo era decollato dall'Aeroporto Internazionale Austin-Bergstrom, in Texas, con destinazione le Bahamas, quando l'equipaggio segnalò ghiaccio e turbolenze a 35.000 piedi di altitudine. Meno di trenta secondi dopo aver richiesto di salire a 37.000 piedi, emise un segnale di emergenza e l'assegno entrò in un decollo catastrofico che i dati di monitoraggio registrarono a oltre 32.000 piedi al minuto.
Tra i passeggeri c'era un'intera famiglia: Adam Robinson, di 45 anni, imprenditore tecnologico del Texas e fondatore delle piattaforme RB2B e Retention, sua moglie Helen Sharp, di 40 anni, ceramista e fondatrice di un'agenzia di pubbliche relazioni che ha conosciuto Robinson a Buenos Aires, e i loro due figli piccoli, Emma, di quattro anni, e Charlie, di due. Un comunicato congiunto delle famiglie li ha descritti come «genitori dedicati» la cui storia d'amore «durarà per sempre».
Hanno perso la vita anche Rachael Reed e Charmi Fehr, una coppia che viaggiava insieme alla famiglia Robinson e che i loro cari hanno ricordato come persone «piene di gioia e spirito avventuroso» che «amavano i loro cari con intensità, completamente e senza esitazioni». La settima passeggera era Anita Maria Cetina, che lavorava come baby-sitter e che era considerata, secondo il comunicato della famiglia, «veramente parte della famiglia».
La crew era composta dal capitano Jeff Gregory, di 55 anni, residente a Gilbertsville, Pennsylvania, e dal copilota Nathalia Gadelha Filgueiras, di 20 anni. Secondo quanto riportato da East Coast Jets, società con sede ad Allentown, Gregory ha lavorato brevemente per quella compagnia nel 2016 e nel 2017. «Ci rattrista profondamente sapere che il capitano Jeff Gregory era tra le persone che hanno perso la vita», ha dichiarato un portavoce della società.
Il profilo di Filgueiras ha toccato in modo particolare l'opinione pubblica. La giovane, di famiglia brasiliana nata in Florida, ha ottenuto la sua licenza di pilota a 17 anni, prima ancora di avere la patente di guida, grazie al programma Aviation Academy del Distretto Scolastico della Contea di Palm Beach. Si è diplomata presso American Flyers e ha accumulato più di 1.300 ore di volo nella sua breve carriera. Sua madre, Camila Gadelha Corteleti, ha dichiarato a CNN Brasil: «Era una ragazza molto buona: responsabile e lavoratrice. Era la copilota e non poteva prendere alcuna decisione».
La ricerca è condotta dalla National Transportation Safety Board (NTSB), che analizza indizi che l'aereo potrebbe aver cominciato a frammentarsi in volo prima di impattare contro il suolo. Il campo di detriti si è esteso per circa mezzo miglio, il che supporta questa ipotesi.
Le ultime comunicazioni dell'equipaggio con il controllo aereo di Miami hanno incluso frasi come «Stiamo scendendo di 10.000 piedi al minuto» e «Siamo in condizione di eccesso di velocità, stiamo scendendo di 20.000 piedi al minuto», prima di sentire l'ultima frase: «Il tempo è scaduto!». La causa ufficiale dell'incidente non è stata determinata e la NTSB continua a esaminare se il ghiaccio, la turbolenza, un guasto meccanico o una combinazione di fattori abbia innescato la tragedia.
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