Il FBI ha arrestato martedì James Thomas Ashbacher, di 37 anni e residente a Spring Lake, Carolina del Nord, accusato di pubblicare materiale classificato sulle operazioni militari sui social media, di trattenere illegalmente documenti segreti nella sua abitazione e di rubare un sistema di occhiali per la visione notturna dell'esercito statunitense, come riportato dal Dipartimento di Giustizia.
Ashbacher ha lavorato da circa il 2021 fino a marzo del 2024 per un'azienda privata che forniva servizi di sicurezza e gestione delle emergenze in una struttura del Comando delle Operazioni Speciali dell'Esercito degli Stati Uniti (USASOC) a Fort Bragg, Carolina del Nord, ed era in possesso di un'autorizzazione di sicurezza Top Secret con accesso a Informazioni Compartimentate Sensibili (SCI).
Secondo l'accusa formale, l'ex appaltatore ha fotografato e rimosso senza autorizzazione video e immagini di operazioni militari riservate e li ha pubblicati su un social network non identificato.
Il materiale si è diffuso quando altri utenti lo hanno ridistribuito su una seconda piattaforma, momento in cui Ashbacher ha presumibilmente cercato di fermare i danni: ha contattato un utente tramite messaggio privato chiedendogli di rimuovere parte del contenuto e ha riconosciuto di essere «cercando di fare controllo di danni».
Quando gli agenti dell'FBI perquisirono la sua abitazione, trovarono un documento classificato di riconoscimento militare con informazioni aggiuntive sulla difesa nazionale, oltre a un sistema di occhiali per la visione notturna specifico di un'unità del USASOC che era stato segnalato come scomparso.
I reati formalmente contestati includono la trasmissione illegale di informazioni relative alla difesa nazionale, la trattenuta illegale di questo stesso tipo di informazioni e il furto di proprietà del Governo.
Il caso è attualmente oggetto di indagine da parte dell'Ufficio FBI di Charlotte, con un sostegno sostanziale della Divisione di Investigazione Criminale dell'Esercito degli Stati Uniti. L'accusa è affidata all'avvocato di processo Leslie Esbrook, della Sezione di Controspionaggio e Controllo delle Esportazioni della Divisione di Sicurezza Nazionale del Dipartimento di Giustizia, insieme al procuratore federale assistente Logan Liles del Distretto Est della Carolina del Nord.
L'arresto avviene in un contesto di crescente preoccupazione per le fuoriuscite di informazioni riservate collegate a personale con accesso a sistemi militari sensibili.
In aprile di quest'anno, l'FBI ha arrestato un ex dipendente del SOCOM accusato di aver trasmesso informazioni riservate a un giornalista.
Ese stesso mese, il sergente maggiore Gannon Ken Van Dyke, anch'esso assegnato a Fort Bragg, è stato arrestato per aver utilizzato informazioni riservate sulla cattura di Nicolás Maduro per scommettere sulla piattaforma Polymarket e ottenere profitti superiori a 400.000 dollari.
Il direttore dell'FBI, Kash Patel, aveva avvertito pubblicamente che l'agenzia avrebbe indagato e effettuato arresti in tutti i casi di fughe di informazioni riservate, senza eccezione.
Il Dipartimento di Giustizia ha sottolineato nel suo comunicato che «un'accusa formale è solo un'asserzione e tutti gli accusati si presumono innocenti fino a prova contraria oltre ogni ragionevole dubbio in un tribunale».
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