La Commissione Federale del Commercio (FTC) ha presentato il 22 ottobre una causa federale contro GovAssist LLC, Entry LLC e il suo proprietario Scott Zuckerman per aver operato un presunto schema di impersonificazione del governo federale rivolto a cittadini che cercavano servizi di passaporto statunitense, secondo il comunicato ufficiale della FTC.
La domanda, approvata con voto unanime 2-0 dalla Commissione e presentata davanti al Tribunale di Distretto Federale del Distretto di Porto Rico, sostiene che l'operazione avrebbe raccolto più di 40 milioni di dollari da oltre 300.000 consumatori a partire da almeno ottobre 2023.
Secondo la FTC, i convenzionati utilizzavano annunci sponsorizzati su Google per ricerche come "rinnovo del passaporto" o "richiesta di un nuovo passaporto", posizionando i loro siti —tra cui GovAssist.com, Entry.com e IVS.us— sopra il portale ufficiale del Dipartimento di Stato e spacciandosi per un'entità governativa o affiliata al governo.
«Utilizzare annunci a pagamento di Google per impersonare il governo e indirizzare i viaggiatori statunitensi è illegale», ha dichiarato Christopher Mufarrige, direttore dell'Ufficio di Protezione del Consumatore della FTC.
«L'azione di oggi deve servire come un avvertimento chiaro che la FTC perseguiterà tutti gli attori che partecipano a schemi pubblicitari sui motori di ricerca che ingannano i consumatori».
Tra le pratiche segnalate, la FTC sottolinea che Entry.com pubblicizzava servizi «a partire da $89» quando il pacchetto più economico costava $119 più $29 di spedizione —un totale di $148— senza includere le tasse obbligatorie del Dipartimento di Stato.
Inoltre, gli imputati promettevano passaporti emessi in tre, quattro o sei a dieci giorni lavorativi, termini che la FTC considera impossibili dato che solo il Dipartimento di Stato può emettere passaporti statunitensi, con tempi minimi di due o tre settimane in modalità espedita.
In molti casi, i consumatori ricevevano esclusivamente moduli di richiesta scaricabili gratuitamente dal sito ufficiale e dovevano comunque completare ulteriori pratiche e pagare le tasse governative separatamente.
La FTC accusa inoltre i convenuti di gonfiare la propria reputazione con recensioni positive false su Trustpilot e altre piattaforme per apparire legittimi agli utenti.
Zuckerman era già soggetto a un'ordinanza amministrativa della FTC dal dicembre 2021, derivante da un caso precedente non correlato: la commercializzazione di SpyFone, un'applicazione di sorveglianza occulta gestita da Support King LLC, che fu esclusa dall'industria della sorveglianza e obbligata a eliminare i dati raccolti illegalmente.
La domanda denuncia violazioni del FTC Act, della Regola di Suplantazione e della Legge Gramm-Leach-Bliley. Il caso sarà deciso dal tribunale e non implica colpevolezza provata.
Chiunque abbia bisogno di richiedere o rinnovare il proprio passaporto statunitense può consultare i requisiti e le procedure sul sito ufficiale del governo.
Le tariffe attuali sono: prima richiesta del libretto per adulti, $130 più $35 di accettazione; rinnovo del libretto, $130; servizio espresso, $60 aggiuntivi. I moduli DS-11 e DS-82 sono scaricabili gratuitamente. Nessun intermediario privato può emettere passaporti né garantire tempi più rapidi rispetto a quelli ufficiali.
Coloro che ritengono di essere stati vittime di questo tipo di schemi possono presentare una denuncia su ReportFraud.ftc.gov.
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