Un reportage pubblicato questo venerdì da The National, il principale quotidiano di Abu Dhabi, mette in luce un angolo poco conosciuto di L'Avana Vecchia: la Casa de los Árabes, museo che documenta l'immigrazione araba a Cuba, e l'impronta che quella comunità ha lasciato nell'identità cubana fin dal XIX secolo.
Il reportage, firmato da Sara Ruthven da La Habana, raccoglie la testimonianza di Jackeline Díaz Fuentes, direttrice del museo, e arriva in un momento in cui L'Avana Vecchia accumula crolli e blackout —la città perde circa 1.000 edifici all'anno— mentre questo spazio culturale rimane in funzione nella calle Oficios, all'interno di un edificio coloniale del XVII secolo.
I primi immigrati arabi arrivarono a Cuba nella seconda metà del XIX secolo, provenienti principalmente dal Levante ottomano: gli attuali Libano, Siria e Palestina.
Le ragioni dell'esodo erano molteplici: depressione economica, tasse elevate, arruolamento militare forzato sotto l'Impero ottomano, il crollo del commercio della seta e la scarsità di terre coltivabili.
Cuba era per molti un punto di transito verso gli Stati Uniti, ma una parte significativa di quell'ondata migratoria ha messo radici nell'isola.
«Inizialmente arrivavano giovani uomini da soli e si dedicavano alla vendita ambulante, fino a stabilire attività commerciali di importazione stabili», ha spiegato Díaz Fuentes a The National.
Con il tempo, gli immigrati smisero di portare mogli dai loro paesi d'origine e iniziarono a mescolarsi con la popolazione locale.
L'integrazione fu così profonda che gli arabi cubani presero le armi durante la guerra di indipendenza del 1895.
«Ci sono esempi memorabili di arabi che si sono integrati, che si sono identificati con il popolo cubano e con la sua lotta per migliorare le proprie condizioni di vita», ha sottolineato la direttrice del museo.
I discendenti di quegli immigrati fondarono l'Unione Araba di Cuba nel 1979, riunificando le società libanese, palestinese e araba che avevano operato separatamente fin dagli anni venti del secolo scorso.
Il museo espone tre sale distinte: una con armamento arabo tradizionale —spade e fucili, alcuni donati a Fidel Castro da dignitari stranieri—, un'altra che ricrea una jaima beduina in stile del deserto kuwaitiano, e una terza con fotografie di famiglie immigrate, lettere e oggetti personali.
Di fronte al museo si erge la moschea Abdallah, inaugurata nel 2015 con finanziamenti attribuiti all'Arabia Saudita e con una capacità di circa 500 persone, che ha sostituito la piccola sala di preghiera che esisteva all'interno della Casa degli Arabi.
L'influenza araba a Cuba, tuttavia, è precedente all'arrivo di quegli immigrati levantini.
Díaz Fuentes ricorda che il dominio musulmano in Spagna per più di 700 anni ha lasciato un'impronta profonda nella lingua e nell'architettura che i colonizzatori spagnoli hanno poi trasferito sull'isola.
L'esempio più citato è la parola «ojalá», che proviene dall'arabo andalusino law šāʾ Allāh —«se Dio volesse»— e che la Real Academia Española riconosce come derivata dall'arabo.
«Ci sono molte parole arabe che sono passate nello spagnolo; persino la nostra espressione 'ojalá' deriva dalla frase araba 'inshallah'», spiegò la direttrice.
Il reportage di The National attribuisce, secondo la versione gestita dal museo, il ridisegno e la popolarizzazione della guayabera a un commerciante tessile libanese, senza però identificarne il nome né la data esatta.
Questa versione non è supportata da una documentazione indipendente: la storia più diffusa su l'origine della guayabera la colloca a Sancti Spíritus nel XVIII secolo, e il Comune di quella città ne autorizzò l'uso in atti ufficiali nel 1880.
Tra i cubani di origine araba più noti ci sono il poeta e pittore Fayad Jamís (1930–1988), figlio di padre libanese, e il produttore musicale Emilio Estefan, nato a Santiago di Cuba con origini libanesi per linea paterna.
«C'è un legame inestricabile tra cubani e arabi», ha riassunto Díaz Fuentes. «Hanno lasciato un'impronta indelebile nella storia nazionale di Cuba».
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