Una università della Florida ha presentato quello che descrive come il primo veicolo poliziesco volante elettrico degli Stati Uniti, un'aeromobile pilotato che costa quasi 150.000 dollari ed è progettato per supportare pattugliamenti, operazioni di ricerca e interventi di emergenza.
Il veicolo, battezzato come «Astro», è stato presentato martedì dal Dipartimento di Polizia della Florida Polytechnic University (Florida Poly), situata a Lakeland, nel centro dello stato.
Secondo quanto riportato ufficialmente dall'università, è la prima agenzia di polizia del paese ad integrare nel proprio progetto operativo un velivolo elettrico a pilotaggio umano di decollo e atterraggio verticale, noto con l'acronimo eVTOL.
Aunque parece un veicolo uscito da un film di fantascienza, Astro non effettua ancora pattugliamenti di polizia regolari.
L'istituzione si trova nella fase finale delle pratiche per ottenere l'autorizzazione corrispondente dall'Amministrazione Federale dell'Aviazione (FAA).
L'apparecchio funziona con motori elettrici e può sollevarsi verticalmente senza la necessità di una pista di atterraggio.
A differenza dei droni solitamente utilizzati dalle forze di polizia, dispone di un sedile per permettere a un agente di pilotarlo direttamente.
Secondo un servizio dell'emittente FOX 13 Tampa Bay, l'università ha pagato quasi 150.000 dollari per l'aeromobile, che pesa circa 154 libbre senza la batteria e può rimanere in volo per circa 20 minuti.
Il veicolo è un modello Jetson ONE, sviluppato dall'azienda Jetson, ed è progettato per trasportare una sola persona.
Secondo quanto riportato da Spectrum News, ha una capacità di carico fino a 210 libbre e può raggiungere un'altitudine di 400 piedi (quasi 122 metri).
La sua autonomia relativamente limitata significa che non è concepito per sostituire le automobili della polizia né gli elicotteri utilizzati in operazioni prolungate.
L'università intende valutare la sua utilità in interventi che richiedono un rapido spostamento verso luoghi di difficile accesso.
Tra le possibili applicazioni figura la ricerca di persone scomparse, la sorveglianza del campus universitario e dei suoi dintorni, così come la risposta a emergenze in aree inaccessibili ai veicoli terrestri.
L'istituzione prevede anche di utilizzarlo per sostenere le operazioni di recupero dopo uragani e altre tempeste, specialmente quando le inondazioni, i detriti o i danni alle strade ostacolano l'accesso a determinate aree.
Un'altra possibilità è trasportare forniture di emergenza verso punti isolati, sempre nel rispetto delle limitazioni tecniche e operative dell'apparecchio.
Il capo della Polizia universitaria, Aaron Murray, ha spiegato che l'integrazione di questa tecnologia mira ad anticipare i cambiamenti che la sicurezza pubblica potrebbe subire con lo sviluppo di nuove forme di mobilità aerea.
«La mobilità aerea avanzata è una tecnologia in crescita, e possiamo scegliere di essere proattivi o reattivi mentre si sviluppa», ha affermato Murray nel comunicato universitario.
Il funzionario ha sottolineato che l'intenzione è comprendere come questi velivoli possano contribuire a migliorare la sicurezza pubblica e la gestione dello spazio aereo.
La Polizia di Florida Poly prevede anche di collaborare con altre agenzie di sicurezza della regione per esplorare l'utilizzo di Astro durante le emergenze e le operazioni congiunte.
Sin embargo, non esiste ancora una data confermata per l'inizio dei suoi voli di polizia ufficiali.
FOX 13 ha riportato che i responsabili del progetto si aspettano di ottenere l'autorizzazione della FAA tra novembre e la fine di dicembre, anche se questo calendario non è garantito.
Il nome dell'aeromobile ha anche una storia particolare. «Astro» è un riferimento al cane della serie animata I Jetsons (The Jetsons), che sin dagli anni '60 immaginava una società futuristica in cui i veicoli volanti facevano parte della vita quotidiana.
La società produttrice, Jetson, ha deciso di dare priorità all'ordine di Florida Polytechnic University nonostante il suo modello Jetson ONE abbia una lista d'attesa di circa tre anni.
Secondo quanto spiegato da Stéphan D'haene, amministratore delegato della compagnia, la decisione è stata presa per l'interesse di utilizzare questa tecnologia in applicazioni che andassero oltre l'intrattenimento e i voli ricreativi.
Il produttore considera che il progetto universitario permetterà di esplorare nuove possibilità per gli aerei elettrici leggeri in attività legate alla sicurezza pubblica.
Además delle sue possibili funzioni di polizia, Astro avrà un secondo utilizzo: servirà come strumento di ricerca e formazione per studenti di ingegneria e scienze informatiche.
L'università ha iniziato a offrire questo autunno un nuovo programma di Ingegneria Aerospaziale e considera che l'aeromobile offrirà opportunità per analizzare tecnologie emergenti attraverso esperienze pratiche.
Un gruppo di studenti sta già collaborando con il team per studiare le sue caratteristiche e sviluppare progetti accademici basati su informazioni operative.
Secondo FOX 13, ricercatori universitari stanno anche studiando la creazione di un «gemello digitale», ossia una rappresentazione virtuale del veicolo e del suo ambiente operativo, che potrebbe essere utilizzata per progettare scenari di addestramento attraverso la realtà virtuale.
Il professor Matt Bohm, responsabile dell'area di Ingegneria Meccanica, Industriale e Aerospaziale, ha spiegato alla televisione che questi strumenti permetterebbero di preparare gli operatori a diverse situazioni prima di affrontarle in condizioni reali.
La presentazione di Astro avviene in un momento in cui la Florida promuove lo sviluppo della mobilità aerea avanzata, una tecnologia che include aeromobili elettrici in grado di decollare e atterrare verticalmente.
En aprile scorso, la Florida ha approvato una legislazione per facilitare il futuro funzionamento di taxi volanti elettrici, attraverso la creazione di un quadro legale per lo sviluppo di vertiporti e infrastrutture di ricarica.
La legge HB 1093, firmata dal governatore Ron DeSantis, ha stabilito disposizioni per integrare queste strutture nel sistema di trasporto dello stato e consentire meccanismi di finanziamento per la loro costruzione.
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