Florida ha stabilito un nuovo record nella lotta contro il pesce leone, una specie invasiva che minaccia le barriere coralline e la biodiversità marina.
Durante l'edizione 2026 del concorso Lionfish Challenge, 533 partecipanti hanno prelevato 36.187 esemplari dalle acque dello stato, un numero senza precedenti dalla creazione del programma e che supera di oltre 5.000 il risultato dell'anno precedente.
La Commissione della Pesca e della Fauna della Florida (FWC) ha comunicato questo lunedì che i partecipanti hanno effettuato 1.468 immersioni durante la competizione, organizzata per ridurre la presenza di questo predatore negli ecosistemi marini.
L'organismo ha sottolineato che i risultati rappresentano un record sia in partecipazione che nell'eliminazione dei pesci leone, riflettendo il crescente interesse di subacquei ricreativi e pescatori commerciali nel collaborare al controllo della specie.
«Il successo record del Lionfish Challenge dimostra il potente impatto che può avere l'azione collettiva nella conservazione», ha dichiarato Rodney Barreto, presidente della FWC.
Il funzionario ha spiegato che ritirare migliaia di esemplari dalle acque della Florida contribuisce a ridurre la pressione sulle specie native e a proteggere gli ecosistemi sottomarini.
La competizione si è svolta durante l'estate, dal 22 maggio al 14 settembre, e ha permesso la partecipazione di subacquei provenienti da diverse zone della Florida.
Nell'edizione di quest'anno, la FWC ha ampliato le categorie di premiazione per riconoscere sei vincitori, inclusi subacquei ricreativi, pescatori commerciali, giovani e veterani militari.
Hunter Ledbetter, della contea di Monroe, ha ricevuto il titolo di Lionfish King (Re del Pesce Leone) dopo aver catturato 1.541 esemplari durante la competizione.
Lo stesso partecipante, veterano del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, ha anche vinto la categoria riservata a militari e veterani.
Per parte sua, Helen Rodney, della contea di Broward, è stata riconosciuta come Lionfish Queen (Regina del Pesce Leone), dopo aver catturato 1.488 pesci.
La differenza tra i due partecipanti è stata di appena 53 esemplari, il che evidenzia l'alto numero di catture raggiunte individualmente durante il concorso.
Nella categoria commerciale, David Garrett, della contea di Volusia, ha vinto dopo aver pescato 1.136 libbre di pesce leone, equivalenti a circa 515 chilogrammi.
La categoria giovanile è stata conquistata da Meagan Huffman, del Texas, che ha catturato 185 esemplari.
Il negozio Dive Pros, situato a Pensacola, ha ricevuto il riconoscimento come principale punto di controllo della competizione, dopo aver registrato oltre 5.000 code di pesci leone consegnate dai partecipanti.
Queste code vengono utilizzate nel processo di verifica delle catture del programma, mentre i pescatori commerciali devono presentare la documentazione corrispondente alle loro operazioni.
Jessica McCawley, direttrice della Gestione delle Pescherie Marine della FWC, ha ringraziato i subacquei, le aziende collaboratrici e le comunità coinvolte.
«Siamo estremamente grati per il supporto del nostro personale, degli sponsor e della comunità che hanno contribuito a questo risultato», ha espresso.
La funzionaria ha sottolineato che l'edizione del 2026 ha dimostrato l'importanza del lavoro congiunto tra coloro che praticano il subacqueo ricreativo e coloro che si dedicano all'estrazione commerciale di specie marine.
Il Lionfish Challenge è un programma annuale in cui i partecipanti ricevono premi e riconoscimenti in base alla quantità di pesci leone catturati e alle categorie in cui competono.
A differenza di altri concorsi per il controllo delle specie invasive in Florida, l'iscrizione al Lionfish Challenge è gratuita, secondo la FWC.
La competizione è aperta a partecipanti che soddisfano le condizioni del programma e effettuano le loro catture nelle acque della Florida.
Gli interessati possono consultare i requisiti e le attività di conservazione tramite il sito ufficiale del Lionfish Challenge.
Lo sforzo per controllare questa specie ha alle spalle diversi anni di precedenti nello stato.
In maggio 2019, la Florida ha organizzato una nuova edizione del Lionfish Challenge per incentivare la cattura del pesce palla, attraverso premi destinati ai partecipanti che raggiungevano determinati volumi di estrazione.
Quella iniziativa mirava già a richiamare l'attenzione sui danni causati da questo pesce e a stimolare la collaborazione dei subacquei con le autorità ambientali.
Il problema colpisce anche Cuba e altri territori dei Caraibi.
In settembre 2022, le autorità cubane hanno annunciato una campagna per promuovere la cattura del pesce leone, con attività di pesca e concorsi culinari destinati a valorizzarne l'utilizzo.
La presenza di questa specie invasiva da entrambi i lati dello stretto della Florida riflette la dimensione regionale di un problema ambientale che non si limita alle acque statunitensi.
Il pesce leone, originario degli oceani Indiano e Pacifico, è diventato un problema ambientale nelle acque dell'Atlantico occidentale, nel Golfo del Messico e nei Caraibi.
La sua espansione preoccupa particolarmente perché si nutre di numerosi pesci piccoli e crostacei, inclusi esemplari giovanili di specie che svolgono funzioni importanti nei barriera corallina.
Inoltre, possiede spine velenose che possono causare lesioni dolorose e rendere difficile la sua manipolazione, anche se non impediscono ai specialisti e ai pescatori esperti di catturarlo.
Una delle ragioni della sua rapida espansione è la sua capacità riproduttiva, combinata con la scarsità di predatori in grado di mantenere sotto controllo le sue popolazioni nelle zone invase.
La presenza abbondante di pesci leone può alterare le catene alimentari sottomarine e aumentare la pressione su specie locali che già affrontano minacce legate al deterioramento delle barriere coralline.
Per questo, le autorità della Florida mantengono programmi di estrazione mirati a ridurre la loro abbondanza, sebbene l'eliminazione di migliaia di esemplari non significhi che la specie sia stata eradicata.
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