Il scientifico cubano José Roque, professore di Chimica presso l'Università di Princeton, negli Stati Uniti, è stato selezionato per ricevere una borsa di studio di 985.834 dollari, destinata a finanziare per cinque anni una ricerca che potrebbe contribuire allo sviluppo di farmaci, nuovi materiali e tecnologie meno inquinanti.
Roque, nato a L'Avana ed emigrato negli Stati Uniti quando aveva appena sei anni, figura tra i 20 scienziati, matematici e ingegneri scelti nel 2026 per ricevere la borsa di studio Packard per la Scienza e l'Ingegneria, concessa dalla Fondazione David e Lucile Packard.
La Università di Princeton ha confermato il riconoscimento lo scorso 15 ottobre, sottolineando che queste borse di studio sono tra i maggiori aiuti privati destinati ai ricercatori all'inizio della loro carriera accademica negli Stati Uniti.
Roque ha raccontato che si è venuto a sapere durante una videoconferenza organizzata da Paul Chirik, che era stato il suo mentore durante il periodo post-dottorato e attualmente dirige il Dipartimento di Chimica di Princeton.
«Nei primi secondi ho sinceramente pensato di aver sentito male», ha confessato.
Per Roque, il premio rappresenta non solo un riconoscimento personale, ma anche un'opportunità per promuovere le ricerche che sviluppa insieme ai suoi studenti e collaboratori.
Il silicio come alternativa ai metalli nei processi chimici
Il progetto premiato si intitola Chimica metalomimética: catalisi con silicio e si propone di sviluppare nuovi modi per utilizzare questo elemento, abbondante nella crosta terrestre, come alternativa a determinati metalli impiegati nei processi industriali.
Attualmente, numerose reazioni chimiche necessarie per la produzione di farmaci, materiali e altri prodotti dipendono da metalli che possono risultare costosi, difficili da estrarre o dannosi per l'ambiente.
Il laboratorio diretto da Roque cerca di sfruttare il silicio presente nella sabbia per creare catalizzatori più economici e sostenibili.
I catalizzatori sono sostanze che facilitano o accelerano le reazioni chimiche senza consumarsi in esse. Il loro utilizzo risulta fondamentale nella fabbricazione di innumerevoli prodotti di uso quotidiano.
Secondo quanto spiegato da Princeton, le ricerche del team potrebbero avere applicazioni future nella produzione di farmaci di nuova generazione, nella realizzazione di materiali avanzati, nella conversione dell'energia solare e nell'eliminazione di inquinanti persistenti.
La sfida consiste nel modificare le proprietà chimiche del silicio per far sì che partecipi a reazioni che normalmente richiedono altri elementi.
Non si tratta ancora di una tecnologia pronta per l'uso industriale, ma di una linea di ricerca che potrebbe aprire nuove possibilità per sviluppare processi chimici meno costosi e con un minore impatto ambientale.
Da bambino emigrante cubano a professore di Princeton
José Roque nacque a L'Avana e arrivò negli Stati Uniti all'età di sei anni, accompagnato dai suoi genitori. Suo padre era meccanico e sua madre aveva lavorato come medico a Cuba.
Tuttavia, stabilitasi in Florida, sua madre non riuscì a continuare a praticare la medicina a causa delle difficoltà economiche e dei requisiti degli esami federali necessari per esercitare la professione.
In an intervista pubblicata da Princeton nel marzo 2023, il ricercatore ha parlato con orgoglio di sua madre, che anni dopo è riuscita a completare i suoi studi di Infermieristica negli Stati Uniti.
Roque ha iniziato i suoi studi universitari all'Università Internazionale della Florida (FIU), a Miami, dove ha conseguito la laurea in Chimica nel 2015. La sua prima intenzione non era quella di diventare ricercatore.
Pensò di studiare Medicina, ma scoprì che il sangue lo impressionava troppo. Allora considerò la Farmacia, fino a quando le esperienze di laboratorio risvegliarono la sua vera vocazione per la chimica.
Successivamente ha ottenuto un dottorato all'Università della California, Berkeley, nel 2020, e nello stesso anno ha iniziato un periodo di ricerca post-dottorato a Princeton.
Nel 2023 è entrato a far parte come professore assistente del Dipartimento di Chimica di quella università, dove ha creato il proprio laboratorio specializzato in catalisi e sintesi chimica.
La sua carriera include ricerche pubblicate su riviste scientifiche di riferimento come Science e Nature, oltre ad altri riconoscimenti accademici.
Una borsa che consente di ricercare con maggiore libertà
Le borse di studio Packard furono create nel 1988 per iniziativa di David Packard, cofondatore di Hewlett-Packard, per sostenere giovani ricercatori con progetti scientifici innovativi.
A differenza di altre fonti di finanziamento, questo programma offre una grande libertà nel utilizzare le risorse, permettendo di esplorare idee ambiziose e assumere rischi scientifici che non sempre trovano supporto attraverso i meccanismi tradizionali.
I beneficiari sono selezionati tra ricercatori di università statunitensi invitate a presentare candidature.
La Fondazione Packard ha annunciato che i 20 scienziati selezionati quest'anno riceveranno 985.834 dollari ciascuno, distribuiti nell'arco di cinque anni.
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