La proliferazione dell'estrazione illegale dell'oro nel comune di Jobabo, provincia di Las Tunas, ha portato a un'emergenza sanitaria silenziosa: l'uso indiscriminato di mercurio nell'estrazione artigianale sta causando malattie neurologiche, renali e psichiatriche in una popolazione sempre più giovane, come ha avvertito lo specialista in tossicologia dottor Alejandro Mestre Barroso in un servizio del media statale Periódico 26 pubblicato questo sabato, Giornata di Azione contro l'Inquinamento da Mercurio.
Ciò che è iniziato come un'attività di sussistenza in comunità come La Guásima e Jobabito si è trasformato in un problema di salute pubblica di dimensioni preoccupanti, alimentato dalla crisi economica che sta attraversando Cuba.
Il processo artigianale di estrazione, noto come «asobe», consiste nel lavare la terra, aggiungere mercurio elementare per amalgamare l'oro e poi bruciare la miscela risultante. Applicando calore, il mercurio elementare si trasforma in mercurio inorganico, altamente tossico. Quello che finisce nelle lagune e nei fiumi durante il lavaggio viene degradato da microorganismi e convertito in metilmercurio, una sostanza ancora più letale che si accumula nella catena alimentare.
«L'organo principale di Diana è il sistema nervoso centrale», avverte Mestre Barroso, che sottolinea che le conseguenze variano da complicazioni neurodegenerative a problemi cardiovascolari e renali.
Il primo caso documentato è arrivato all'Ospedale di Jobabo come un «parkinson raro» in un lavoratore delle miniere illegali. «Ci è sembrato un parkinson tossico», ricorda lo specialista. Da lì, il quadro clinico della zona ha cominciato a rivelarsi in tutta la sua gravità: Jobabo registra oggi uno dei maggiori tassi di nefropatie della provincia, insieme a un alto numero di pazienti psichiatrici con schizofrenia, disturbi paranoidi e depressivi.
Lo più allarmante è il profilo delle persone colpite. «Stiamo ricevendo giovani, di età compresa tra i 25 e i 30 anni, con insufficienza renale acuta a causa di complicazioni da mercurio», afferma il tossicologo. «Dal 2024 abbiamo assistito più di 25 pazienti. Se studiamo le statistiche nazionali, quella cifra la triplica».
La prima allerta sulla minería illegale nella provincia è stata emessa nel 2024. Nel 2025 sono state emesse altre due allerta, e all'inizio di quest'anno un ulteriore avviso. Lontano dall'essere contenuta, l'attività si è espansa verso El Cornito e altre zone, con persone che arrivano dai comuni vicini. «Non possiamo focalizzare esattamente la demarcazione con maggiore incidenza nell'exploitation, ma i livelli più alti di impatto del fenomeno li abbiamo a Jobabo e La Guásima», sottolinea lo specialista.
Il motore economico è evidente: un grammo di oro raffinato viene venduto per oltre 60.000 pesos cubani nel mercato locale, una cifra che supera di gran lunga qualsiasi reddito rurale tradizionale sull'isola. Le autorità hanno condotto diversi interventi nella zona: otto persone sono state detenute a Jobabo nel marzo 2025 per estrazione e traffico illegale di polvere d'oro, e quindici in più sono state arrestate nel luglio dello stesso anno, sebbene l'attività non si sia fermata.
In agosto del 2026, un incidente violento tra minatori clandestini ha lasciato un morto nella zona, evidenziando che i rischi di questa attività vanno oltre quelli sanitari.
Cuba è firmataria della Convenzione di Minamata sul Mercurio dal 2018, un trattato che obbliga i paesi con minerazione aurifera artigianale a ridurre ed eliminare l'uso del mercurio nell'amalgamazione. Il Centro di Studi Ambientali di Cienfuegos sta prelevando campioni dalle zone colpite per determinare i livelli di inquinamento. Il MINSAP ha regolato a settembre 2026 gli esami medici occupazionali e ha incluso il mercurio tra i rischi chimici soggetti a sorveglianza lavorativa obbligatoria.
L'esperto avverte che il danno, se rilevato in tempo, ha una soluzione: «Una persona che inizia a presentare qualsiasi sintomo e si rivolge tempestivamente al medico può avere una soluzione. Esistono antidoti che, a seconda del quadro clinico, possono diminuire gli effetti». Ma una volta che il danno diventa cronico, è molto difficile da invertire. «Questo non è solo un problema di Jobabo o di Las Tunas —conclude Mestre Barroso—. È un problema di salute pubblica che richiede una risposta immediata e coordinata. Il mercurio non perdona, e le sue vittime sono sempre più giovani».
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