La Commissione Federale del Commercio degli Stati Uniti (FTC) ha focalizzato l'attenzione sui prezzi dell'assistenza sanitaria inviando lettere a 24 delle maggiori compagnie di servizi sanitari del Paese per ricordare loro che i pazienti devono ricevere informazioni sui costi che siano chiare, complete, accurate e fornite in tempo.
L'avviso, annunciato il 5 ottobre dal presidente della FTC, Andrew N. Ferguson, si concentra in particolare su procedure di routine e assistenza sanitaria non urgente che possono essere programmate in anticipo.
L'agenzia federale ha sottolineato che nascondere il prezzo di un servizio, fornire informazioni incomplete o presentare una cifra che successivamente esclude costi rilevanti potrebbe costituire una pratica ingannevole o ingiusta ai sensi della Sezione 5 della Legge della FTC.
La FTC ha spiegato nel suo comunicato ufficiale che un paziente può interpretare ragionevolmente una cifra presentata come il costo della sua assistenza come il prezzo totale, quando in realtà potrebbero successivamente apparire onorari medici, spese per la struttura o altri concetti che non erano inclusi.
La FTC non ha identificato pubblicamente le 24 aziende che hanno ricevuto le lettere e l'azione annunciata non equivale a una sanzione né a una determinazione che tali aziende abbiano violato la legge. L'obiettivo dichiarato è che rivedano le loro politiche di trasparenza e correggano eventuali carenze.
Un prezzo che non include tutte le spese può essere ingannevole
Uno dei punti centrali dell'avvertimento è che non è sufficiente mostrare un certo numero prima di una procedura.
Secondo la FTC, un'informazione sui prezzi può risultare ingannevole se omette componenti importanti del costo previsto. Tra gli esempi menzionati dall'agenzia ci sono le spese del medico e i costi della struttura in cui viene eseguito il procedimento.
Questo può risultare particolarmente rilevante in un intervento chirurgico ambulatoriale, una risonanza magnetica, una colonscopia, determinati esami diagnostici o qualsiasi altro procedimento programmato in cui possano intervenire più fornitori.
L'ospedale può fatturare per l'uso delle sue strutture mentre il chirurgo, l'anestesista, il radiologo, il patologo o altri professionisti presentano fatture separate.
Cosa conviene chiedere prima di accettare una procedura
Di fronte a un servizio medico che può essere programmato, il paziente può ridurre il rischio di sorprese finanziarie chiedendo per iscritto qual è il costo previsto e cosa include esattamente.
Qual è il prezzo totale stimato del procedimento?
È incluso il costo dell'ospedale o del centro medico?
Sono inclusi i compensi del medico?
Ci saranno costi separati per anestesia, radiologia, laboratorio o patologia?
Tutti i professionisti che parteciperanno sono all'interno della rete dell'assicurazione?
Qual è il prezzo per chi paga direttamente senza assicurazione?
Quale sarebbe approssimativamente la responsabilità del paziente dopo l'assicurazione?
Può fornire il preventivo dettagliato per iscritto?
Per coloro che hanno un'assicurazione, è utile anche consultare lo strumento di stima dei costi fornito dal proprio assicuratore e confrontare queste informazioni con quelle fornite direttamente dall'ospedale o dal fornitore.
Gli ospedali hanno già obblighi federali di trasparenza
L'azione della FTC si aggiunge alle regole gestite dai Centri per i Servizi Medicare e Medicaid (CMS).
Le norme federali di trasparenza dei prezzi ospedalieri del CMS obbligano la maggior parte degli ospedali degli Stati Uniti a pubblicare online informazioni sulle loro tariffe standard.
Oltre al file completo dei prezzi, gli ospedali devono fornire informazioni accessibili ai consumatori su almeno 300 servizi programmabili in anticipo, o su tutti quelli che offrono se sono meno di questa quantità.
La FTC, tuttavia, ha chiarito che rispettare le normative del CMS non funge automaticamente da protezione nei confronti della Legge della FTC. Un'azienda potrebbe soddisfare determinati requisiti tecnici di pubblicazione e comunque affrontare interrogativi se le informazioni fornite al consumatore risultano ingannevoli, incomplete o inaccurate.
Se non hai un'assicurazione, puoi richiedere una stima di buona fede
Esistono protezioni aggiuntive per coloro che non hanno un'assicurazione sanitaria o decidono di non utilizzarla per pagare un servizio.
CMS stabilisce che, in generale, quando un'assistenza medica è programmata con almeno tre giorni lavorativi di preavviso, questi pazienti possono richiedere un preventivo di buona fede con i costi previsti.
Il documento deve specificare i servizi previsti e può includere concetti come le tariffe dell'ospedale o della struttura. CMS raccomanda di conservare questa stima per confrontarla successivamente con la fattura definitiva.
Se un fornitore o centro addebita almeno 400 dollari in più rispetto alla propria stima di buona fede, il paziente potrebbe essere idoneo, se soddisfa il resto dei requisiti stabiliti, per avviare il processo federale di risoluzione delle controversie. Il termine generale per avviarlo è di 120 giorni dalla data della fattura iniziale.
Queste protezioni non significano che ogni differenza tra una stima e una fattura possa essere reclamata automaticamente, e non funzionano nemmeno allo stesso modo in caso di emergenza medica.
Uno strumento aggiuntivo per chi vive in Florida
I residenti della Florida hanno inoltre a disposizione uno strumento statale per confrontare i costi prima di determinati interventi.
La Agenzia per l'Amministrazione della Cura della Salute della Florida (AHCA) mantiene Florida Health Price Finder, che consente di consultare e confrontare i costi dell'assistenza sanitaria utilizzando i dati delle richieste di risarcimento per le assicurazioni.
Le informazioni fungono da riferimento e non rappresentano necessariamente l'importo esatto che ogni paziente finirà per pagare, poiché il costo finale dipende, tra gli altri fattori, dall'assicurazione, dalla franchigia, dal copayment, dal coassicurazione, dai fornitori coinvolti e dai servizi effettivamente utilizzati.
La pressione federale sui prezzi ospedalieri è in aumento
La nuova avvertenza della FTC non emerge in modo isolato.
Quel processo era principalmente collegato all'applicazione delle norme di CMS. L'intervento della FTC apre ora un altro fronte: non è solo importante che ci siano informazioni sui prezzi, ma che ciò che viene comunicato al consumatore non risulti incompleto o ingannevole.
Lo stesso 5 ottobre, CMS, insieme ai dipartimenti del Lavoro e del Tesoro, ha annunciato inoltre nuove regole per migliorare la precisione, l'accessibilità e la facilità di confronto dei dati sui prezzi pubblicati dai piani sanitari e dalle assicurazioni.
La combinazione di queste misure aumenta la pressione su ospedali, compagnie sanitarie e assicurazioni affinché i pazienti possano conoscere meglio quanto potrebbero finire per pagare prima di accettare un trattamento medico programmato.
Per il consumatore, la raccomandazione pratica è semplice: di fronte a una procedura che può essere pianificata, non fermarsi a una cifra verbale. È opportuno chiedere cosa include, richiedere informazioni per iscritto, verificare eventuali fatture separate e confrontare i dati disponibili prima di ricevere l'assistenza.
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