Christa Gail Pike, di 50 anni, è sopravvissuta mercoledì a due dosi di pentobarbital durante il tentativo di esecuzione presso l'Istituto di Massima Sicurezza Riverbend, a Nashville, Tennessee.
Pike ha lasciato il carcere su un'ambulanza ed è attualmente in condizioni critiche in un ospedale esterno. La donna era stata condannata a morte nel 1996 per l'omicidio di Colleen Slemmer, di 19 anni, avvenuto nel 1995 a Knoxville.
Se avesse scontato la pena di morte, sarebbe stata la prima donna giustiziata nel Tennessee in più di 200 anni.
Un dramma legale prima dell'esecuzione
La giornata è stata caratterizzata da una intensa battaglia legale. Un'ora prima dell'inizio previsto, la Corte d'Appello del Sesto Circuito ha votato con due voti favorevoli e uno contrario per concedere una sospensione temporanea, al fine di esaminare adeguatamente le questioni sollevate in una richiesta pendente di Pike.
Lo stato del Tennessee si è immediatamente rivolto alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che ha annullato la sospensione poche ore dopo.
Le giudici Sonia Sotomayor, Elena Kagan e Ketanji Brown Jackson hanno espresso disaccordo rispetto alla decisione.
Sotomayor ha scritto che la decisione spianava la strada per l'esecuzione «prima che possano essere esaminati adeguatamente i ricorsi legali che ha ancora pendenti contro la sua condanna».
«Sono pronta per essere libera. È un giorno felice.»
Alle 19:27 di mercoledì, Pike era legata alla barella.
Su consigliere spirituale cantò insieme a lei una canzone con la frase «ti voglio bene» e le accarezzò la fronte. Prima che iniziasse la somministrazione del farmaco, Pike fece la sua dichiarazione finale: «Sono pronta a essere libera. È un giorno felice».
Pike si è lamentato dopo aver provato dolore al braccio e ha chiesto ai funzionari se doveva sentirsi così. Alle 19:46 è stata chiusa la tenda che separava la sala di esecuzione dall'area riservata ai testimoni.
Tre minuti dopo si riaprì: Pike era ancora viva. Poco dopo sembrò cominciare a perdere conoscenza e iniziò a emettere suoni simili a russare.
Il protocollo del Tennessee prevede una seconda dose di pentobarbital se il detenuto non muore dopo la prima. È stata somministrata quella dose di riserva, ma Pike non è morto nemmeno dopo la sua somministrazione.
Durante circa un'ora, i testimoni hanno sentito Pike emettere suoni simili a russi, anche dopo che la cortina è stata richiuso. Alle 20:53 è stata annunciata l'evacuazione. I camion dei pompieri e le ambulanze sono arrivati al luogo intorno alle 21:14.
Cosa potrebbe essere andato storto durante l'esecuzione?
Le autorità del Tennessee non hanno ancora determinato pubblicamente cosa sia andato storto durante la procedura. Gli avvocati di Pike hanno indicato possibili problemi con l'accesso intravenoso come una delle spiegazioni di quanto accaduto.
Il avvocato Randy Spivey ha dichiarato di aver identificato almeno sette punti in cui si è cercato di inserire aghi nel braccio sinistro di Pike durante la procedura.
Secondo quanto riportato da Spivey, durante i tentativi di individuare una vena, Pike indicò ai funzionari dove potevano provarci. «Per favore, provate qui, per favore, provate qui», ha ricordato l'avvocato citando le parole della donna. Spivey ha aggiunto che Pike chiese ripetutamente di provare a posizionare la linea più in alto, vicino alla spalla, secondo le dichiarazioni raccolte dall'agenzia Associated Press.
Il legale Steve Ferrell ha dichiarato che Pike soffre di un disturbo del sangue che rende difficile l'accesso alle sue vene e ha ipotizzato che la via endovenosa potrebbe non essere stata inserita correttamente in una vena e che parte del pentobarbital si sia accumulata nel braccio invece di raggiungere adeguatamente il flusso sanguigno.
Secondo questa ipotesi, una concentrazione insufficiente del farmaco nel flusso sanguigno potrebbe aver impedito che producesse l'effetto letale atteso. Le autorità non hanno ancora confermato che quella fosse la causa del fallimento.
Robin M. Maher, direttrice esecutiva del Death Penalty Information Center, ha qualificato quanto accaduto come «singolare e senza pari»: altre sette persone avevano sopravvissuto a problemi legati all'accesso endovenoso prima di ricevere i farmaci, ma, secondo Maher, nessuno era rimasto in vita dopo che erano stati somministrati i medicinali utilizzati in un'esecuzione.
Il crimine per il quale Christa Pike è stata condannata a morte
Christa Gail Pike è stata condannata a morte per l'omicidio di Colleen Slemmer, una giovane che, come lei, partecipava al programma Job Corps a Knoxville.
Il crimine è avvenuto la notte del 12 gennaio 1995. Secondo i fatti riportati dalla Corte Suprema del Tennessee, Pike è uscita dal centro accompagnata da Slemmer, il suo fidanzato, Tadaryl Shipp e un'altra studentessa, Shadolla Peterson.
Il gruppo si è diretto verso una zona isolata nei pressi del campus agricolo dell'Università del Tennessee, dove Slemmer è stata attaccata durante un episodio che è durato tra i 30 minuti e un'ora.
Durante l'aggressione, Slemmer è stata colpita e ha subito numerosi tagli e ferite. Pike ha riconosciuto davanti agli investigatori di averle tagliato il collo, di averla colpita ripetutamente e di averle lanciato un pezzo di asfalto in testa quando ha tentato di fuggire.
La autopsia ha rivelato che la giovane è morta a causa dei traumi contusivi subiti alla testa. È stato inoltre inciso un pentagramma sul petto della vittima. Dopo il crimine, Pike ha portato via un frammento del cranio di Slemmer, che è stato successivamente recuperato dagli investigatori.
Pike è stata dichiarata colpevole di omicidio di primo grado e cospirazione per commettere omicidio e, nel marzo del 1996, ha ricevuto la pena di morte per l'omicidio, oltre a una condanna consecutiva di 25 anni per cospirazione.
Lo stato afferma di aver seguito il protocollo, ma non spiega cosa sia andato storto
Il Dipartimento Correzionale del Tennessee ha dichiarato in un comunicato di aver seguito «ogni step del protocollo di esecuzione legale e stabilito», ma non ha fornito alcuna spiegazione su ciò che è andato storto.
Tennessee ha adottato nel 2024 il suo attuale protocollo di esecuzione con un'unica sostanza, il pentobarbital.
Il governatore repubblicano Bill Lee ha definito quanto accaduto come "profondamente inquietante", ha ordinato una revisione esterna delle procedure e ha sospeso l'unica altra esecuzione prevista in Tennessee per quest'anno.
Gli avvocati di Pike hanno chiesto la commutazione della sua pena di morte, sostenendo che, a loro avviso, quanto avvenuto durante il tentativo di esecuzione equivaleva a tortura.
Il alto commissario delle Nazioni Unite per i Diritti Umani, Volker Türk, ha chiesto alle autorità degli Stati Uniti di non tentare nuovamente di eseguire Christa Pike.
Türk ha definito «aberrante e crudele» la sofferenza fisica e mentale causata dai tentativi falliti e ha ribadito il suo rifiuto della pena di morte.
Mientras tanto, May Martinez, madre di Colleen Slemmer, che ha viaggiato a Nashville per assistere all'esecuzione, ha riassunto il suo dolore parlando con l'agenzia AP: «È stata una disfatta. Non ho ottenuto giustizia per mia figlia».
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