Christa Gail Pike, di 50 anni, ha sopravvissuto mercoledì a due dosi complete di pentobarbital nella camera di esecuzione dell'Istituzione di Massima Sicurezza Riverbend, a Nashville, Tennessee.
Pike è fuggita dalla prigione a bordo di un'ambulanza ed è attualmente in condizioni critiche in un ospedale esterno. La donna era stata condannata a morte nel 1996 per l'omicidio di Colleen Slemmer, di 19 anni, avvenuto nel 1995 a Knoxville.
Se la sua pena di morte fosse stata eseguita, sarebbe stata la prima donna giustiziata in Tennessee dopo più di 200 anni.
Un dramma legale prima dell'esecuzione
La giornata è stata caratterizzata da una intensa battaglia legale. Un'ora prima dell'inizio previsto, la Corte d'Appello del Sesto Circuito ha votato due a uno per concedere una sospensione, sostenendo che fosse necessario esaminare se le accuse di Pike riguardanti gli abusi sessuali subiti durante l'infanzia fossero state adeguatamente considerate al momento della pronuncia della sua sentenza.
Il procuratore generale del Tennessee ha subito presentato ricorso alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che ha revocato la sospensione poche ore dopo.
Le tre giudici di tendenza progressista della corte suprema — Sonia Sotomayor, Elena Kagan e Ketanji Brown Jackson — hanno manifestato il loro dissenso.
Sotomayor ha scritto che la decisione spianava la strada per l'esecuzione «prima che possano essere esaminati adeguatamente i ricorsi legali che lei ha ancora pendenti contro la sua condanna».
«Sono pronta per essere libera. È un giorno felice»
Intorno alle 19:27 di mercoledì, Pike è stata legata alla barella.
Su consigliere spirituale cantò insieme a lei una canzone con la frase «ti voglio bene» e le accarezzò la fronte. Prima che iniziasse la somministrazione del farmaco, Pike fece la sua dichiarazione finale: «Sono pronta per essere libera. È un giorno felice».
Ciò che seguì fu angosciante. Pike si lamentò per un dolore al braccio e chiese ai funzionari se fosse normale sentirsi in quel modo. Alle 19:46 si chiuse la tendina che separava la sala di esecuzione dall'area dei testimoni.
Tres minuti dopo si riaprì: Pike era ancora viva e emetteva suoni simili a russare.
Il protocollo del Tennessee prevede una seconda dose di pentobarbital se il detenuto non decede dopo la prima. È stata somministrata quella dose di emergenza, ma non ha avuto effetto.
Durante più di un'ora, i testimoni hanno ascoltato Pike russare dietro la cortina chiusa. Alle 20:53 è stata annunciata l'evacuazione. I camion dei pompieri e le ambulanze sono arrivati al recinto alle 21:14.
Perché il farmaco non ha funzionato?
La ipotesi più solida indica un problema di accesso endovenoso. L'avvocato Randy Spivey ha conteggiato almeno sette aghi nel braccio sinistro di Pike durante i tentativi di inserire il catetere.
La stessa Pike arrivò a guidare i funzionari: «Per favore, provate qui, per favore, provate qui. Lo disse più e più volte: 'Per favore, provate più in alto sulla mia spalla'», ricordò Spivey, in dichiarazioni raccolte dall'agenzia Associated Press.
Il avvocato Steve Ferrell ha spiegato che Pike soffre di un disturbo ematico che rende difficile l'inserimento degli aghi nelle sue vene, e che è molto probabile che il pentobarbital si fosse infiltrato nel tessuto muscolare invece di raggiungere il flusso sanguigno.
Senza una concentrazione ematica sufficiente, il farmaco non può causare l'apnea né il fallo cardiovascolare che provocano la morte.
Robin M. Maher, direttrice esecutiva del Death Penalty Information Center, ha definito quanto accaduto come «singolare e senza pari»: altre sette persone erano sopravvissute a problemi di accesso endovenoso prima di ricevere i farmaci, ma nessuno era rimasto in vita dopo averli ricevuti.
Il crimine per cui Christa Pike è stata condannata a morte
Christa Gail Pike è stata condannata a morte per l'omicidio di Colleen Slemmer, una giovane che, come lei, partecipava al programma Job Corps a Knoxville.
Il crimine è avvenuto la notte del 12 gennaio 1995. Secondo i fatti riportati dalla Corte Suprema del Tennessee, Pike è uscita dal centro accompagnata da Slemmer, il suo ragazzo, Tadaryl Shipp e un'altra studentessa, Shadolla Peterson.
Il gruppo si diresse verso una zona isolata nei pressi del campus agricolo dell'Università del Tennessee, dove Slemmer fu aggredita durante un episodio che durò tra i 30 minuti e un'ora.
Durante l'aggressione, Slemmer è stata colpita e ha subito numerosi tagli e ferite. Pike ha riconosciuto agli investigatori di averle tagliato la gola, di averla colpita ripetutamente e di averle lanciato un pezzo di asfalto in testa quando ha tentato di scappare.
L'autopsia ha determinato che la giovane è morta a causa dei traumi contusivi subiti alla testa. Nel petto della vittima è stato anche inciso un pentagramma. Dopo il crimine, Pike ha portato via un frammento del cranio di Slemmer, che è stato successivamente recuperato dagli investigatori.
Pike fu dichiarata colpevole di omicidio di primo grado e di cospirazione per commettere omicidio e, nel marzo del 1996, ricevette la pena di morte per l'omicidio, oltre a una condanna consecutiva di 25 anni per cospirazione.
Lo stato afferma di aver seguito il protocollo, ma non spiega cosa sia andato storto
Il Dipartimento Correzzionale del Tennessee ha dichiarato in un comunicato di aver seguito «ogni passo del protocollo di esecuzione legale e stabilito», ma non ha fornito alcuna spiegazione su cosa sia andato storto.
Nel 2024, il Tennessee ha adottato il protocollo del farmaco unico —il pentobarbital— per le sue esecuzioni.
Il governatore repubblicano Bill Lee ha definito quanto accaduto come «profondamente inquietante», ha ordinato una revisione esterna della procedura e ha sospeso indefinitamente l'unica altra esecuzione programmata in Tennessee per quest'anno.
Gli avvocati di Pike hanno chiesto la commutazione della sua pena di morte, sostenendo che ciò che ha vissuto equivaleva a torture. L'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i Diritti Umani ha anche chiesto che il Tennessee non tenti nuovamente di eseguirla.
Mientras tanto, May Martinez, madre di Colleen Slemmer, che è andata a Nashville per assistere all'esecuzione, ha riassunto il suo dolore parlando con l'agenzia AP: «È stata una catastrofe. Non ho ottenuto giustizia per mia figlia».
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