Il telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA è decollato dal Centro Spaziale Kennedy in Florida domenica scorsa, alle 7:26 del mattino, ora dell'est, a bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX, iniziando così un viaggio di tre mesi verso la sua orbita finale a un milione di miglia dalla Terra.
«Alle 7:26 a.m. ET (1126 UTC) del 30 agosto, NASARoman è decollato verso i cieli in direzione della sua nuova casa a 1 milione di miglia dalla Terra. Dovrebbe arrivare alla sua destinazione finale in un mese», ha confermato la NASA nel suo account X.
L'osservatorio si dirige verso il punto di Lagrange Sol-Terra L2, lo stesso luogo in cui opera il telescopio James Webb dal 2022, situato a circa 1,6 milioni di chilometri dal nostro pianeta.
Il Roman è concepito come il prossimo grande osservatorio dell'agenzia spaziale statunitense e ha come missione centrale quella di svelare i misteri dell'universo oscuro: l'energia oscura, la materia oscura e la struttura su larga scala del cosmo.
Il direttore della NASA, Jared Isaacman, ha descritto il telescopio come uno strumento che fornirà all'umanità «un nuovo atlante dell'universo», capace di far luce su «la materia oscura, l'energia oscura e la struttura dell'universo stesso».
«Roman è in arrivo. Anni di lavoro, ingegneria straordinaria e un lancio incredibile. Congratulazioni a tutto il team della NASA e ai nostri partner che hanno reso possibile questa missione. Il Telescopio Spaziale Nancy Grace Roman è pronto ad aprire una finestra completamente nuova sul nostro universo», ha dichiarato su X.
Por sua parte, la direttrice associata della Direzione delle Missioni Scientifiche, Nicky Fox, ha sottolineato che Roman è stato costruito specificamente per rispondere al perché l'espansione dell'universo stia accelerando, una delle domande più profonde dell'astrofisica contemporanea.
«Vai a rivoluzionare il modo in cui osserviamo il cosmo», ha sottolineato.
Lo strumento principale del telescopio, il Wide Field Instrument, è una camera infrarossa da 300 megapixel con un campo visivo circa 100 volte superiore a quello del Hubble, pur mantenendo una chiarezza comparabile. Il suo specchio primario ha un diametro di 2,4 metri, simile a quello del leggendario osservatorio orbitale.
Tra i suoi obiettivi scientifici spicca la rilevazione di esopianeti: si prevede che Roman identifichi più di 100.000 nuovi mondi, di cui oltre 1.000 tramite la tecnica delle microlenti gravitazionali nel bulbo galattico.
Il telescopio è dotato anche di un coronografo in grado di sopprimere la luce stellare fino a un miliardo di volte per studiare direttamente i pianeti.
Il costo totale del ciclo di vita della missione ammonta a circa 4.300 milioni di dollari, mentre il contratto di lancio con SpaceX è stato di circa 255 milioni. La missione è stata completata otto mesi prima del previsto, anticipando la data di lancio originariamente fissata per il 2027.
Una volta installato nella sua orbita definitiva, il Roman avrà una vita utile nominale di cinque anni, con un obiettivo esteso di un decennio, durante il quale mapporerà l'universo con un'ampiezza e una velocità senza precedenti nella storia dell'astronomia spaziale.
Il telescopio prende il nome da Nancy Grace Roman (1925-2018), la prima responsabile dell'astronomia della NASA e la prima donna a ricoprire un ruolo esecutivo nell'agenzia. Roman è entrata nella NASA nel 1959, appena sei mesi dopo la sua fondazione, ed è stata una figura chiave nella pianificazione del telescopio Hubble, motivo per cui i suoi colleghi la chiamavano «la madre del Hubble».
Il lancio del Roman avviene mesi dopo un altro traguardo storico della NASA: la missione Artemis II, completata nell'aprile del 2026, che ha portato quattro astronauti intorno alla Luna per la prima volta in più di 50 anni.
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