Il procuratore generale della Florida, James Uthmeier, ha aperto un confronto con la Chiesa Cattolica richiedendo che le sue scuole permettano agli studenti di essere esonerati dai requisiti di vaccinazione quando i loro genitori invocano motivazioni religiose, e ha avvertito che il rifiuto potrebbe mettere a rischio l'accesso di quei centri ai programmi statali di borse di studio.
La disputa è iniziata con una lettera inviata da Uthmeier il 31 luglio ai vescovi dello stato e ha preso piede dopo che la Conferenza dei Vescovi Cattolici della Florida ha risposto formalmente il 7 agosto, rifiutando l'interpretazione del procuratore generale.
La legislazione della Florida stabilisce che gli studenti delle scuole pubbliche e private devono soddisfare i requisiti di vaccinazione, ma prevede un'eccezione quando i genitori dichiarano per iscritto che la somministrazione dei vaccini entra in conflitto con le loro credenze o pratiche religiose.
La informazione ufficiale del Dipartimento della Salute della Florida indica che per questi casi si utilizza il modulo DH 681, emesso da un dipartimento della salute della contea quando i vaccini confliggono con le credenze religiose del padre, della madre o del tutore. L'eccezione è prevista nella sezione 1003.22 degli Statuti della Florida.
Uthmeier sostiene che le scuole cattoliche devono rispettare questo diritto. Nella sua lettera ha avvertito che non farlo «potrebbe mettere a rischio» la loro idoneità per i programmi statali di borse di studio educative.
Ma i vescovi della Florida mantengono una posizione diversa: le scuole cattoliche diocesane non accettano motivi religiosi come giustificazione per non rispettare le loro politiche di vaccinazione.
Nella sua risposta al procuratore generale, la Conferenza dei Vescovi ha spiegato che la politica mira a proteggere circa 95.000 studenti che frequentano le scuole diocesane della Florida, oltre a insegnanti, lavoratori e familiari che hanno contatti con loro.
I vescovi collegano la loro posizione al principio del bene comune delineato nel paragrafo 2288 del Catechismo della Chiesa Cattolica, che stabilisce che la vita e la salute fisica sono doni che devono essere preservati ragionevolmente tenendo conto delle esigenze degli altri e del bene comune.
Quella sezione del Catechismo non menziona specificamente i vaccini. Tuttavia, i vescovi la utilizzano come parte della base dottrinale per sostenere una politica che, come spiegano, mira a proteggere sia gli studenti che le persone particolarmente vulnerabili a malattie prevenibili.
La Conferenza riconosce che alcuni cattolici hanno obiezioni di coscienza legate a vaccini sviluppati o testati utilizzando linee cellulari storicamente collegate ad aborti.
Tuttavia, sostiene che la dottrina cattolica considera moralmente permessa la vaccinazione in queste circostanze quando ci sono ragioni proporzionali legate alla protezione della salute e al bene comune.
I vescovi hanno inoltre fatto una distinzione chiave: un genitore può decidere per coscienza di non vaccinare il proprio figlio, ma quella decisione, sostengono, non obbliga una scuola cattolica a modificare le sue norme di ammissione.
In questi casi vengono menzionate altre alternative educative, come l'insegnamento cattolico virtuale o l'istruzione domiciliare.
Thomas Wenski, arcivescovo di Miami, ha difeso pubblicamente questa posizione e ha affermato che «non c'è giustificazione religiosa» per opporsi alla vaccinazione nelle scuole cattoliche.
«Siamo interessati a promuovere il bene comune e la protezione dei nostri bambini nelle scuole è parte di quel bene comune», ha dichiarato l'arcivescovo.
Il religioso ha anche messo in discussione la possibilità che il governo statale possa decidere come la Chiesa deve interpretare le proprie credenze.
«Non spetta allo Stato pronunciare o determinare quali sono i nostri insegnamenti come religione», ha affermato Wenski, sottolineando che tale funzione spetta ai vescovi.
Ese punto costituisce uno dei principali argomenti legali della Chiesa. Nella sua lettera, la Conferenza dei Vescovi invoca il precedente Flynn v. Estevez, deciso in Florida nel 2017, e sostiene che l'autonomia delle istituzioni religiose impedisce alle autorità civili di decidere quale interpretazione della dottrina cattolica sia corretta.
L'organizzazione ha anche respinto l'avvertimento relativo alle borse di studio statali. Ha citato la sezione 1002.42 della legislazione della Florida, dove si stabilisce che non è intenzione della Legislatura «regolare, controllare o supervisionare» le chiese, i loro ministeri, l'insegnamento religioso, le libertà o i riti.
Lo Stato non può escludere le scuole cattoliche dal programma di borse di studio semplicemente perché le opinioni di un funzionario statale differiscono da quelle dei vescovi», ha sostenuto la Conferenza nella sua risposta a Uthmeier.
La polemica si verifica in un dibattito molto più ampio sulle vaccinazioni in Florida. Un sondaggio realizzato ad aprile ha mostrato che circa otto votanti su dieci nello stato sostenevano di mantenere i requisiti di vaccinazione nelle scuole pubbliche.
Quest'anno, inoltre, il Senato statale ha approvato con 23 voti favorevoli e 15 contrari il progetto SB 1756, denominato Medical Freedom Act, che includeva modifiche relative alle politiche di vaccinazione.
L'iniziativa è successivamente morta nella Camera dei Rappresentanti il 13 marzo, secondo il registro ufficiale della Legislatura.
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