La tragedia aerea avvenuta mercoledì in Kenya ha colpito da vicino una delle famiglie più conosciute della comunità cubana di Miami. Roger Edward Duarte, imprenditore di 39 anni e marito di Nicole Valls, nipote del fondatore dell'emblematico ristorante Versailles, è morto nello schianto dell'elicottero in cui viaggiava nel nord del paese africano.
Duarte è stata una delle sette vittime dell'incidente, in cui ha perso la vita anche José Alberto Suárez, presidente e amministratore delegato delle stazioni di Telemundo a Orlando, Tampa e Fort Myers, secondo quanto riportato da Telemundo Miami citando informazioni di Associated Press.
L'aeronave, un Eurocopter EC130 B4 operato dalla compagnia kenyana Lady Lori Helicopters, è precipitato intorno alle 9:13 del mattino, ora locale, nelle ripide vicinanze del monte Ololokwe, nel distretto di Samburu.
L'elicottero stava effettuando un volo charter dalla riserva privata Loisaba Conservancy verso l'area di Ewaso Nyiro e trasportava ospiti collegati alla compagnia di viaggi di lusso &Beyond.
Nessuna delle sette persone a bordo è sopravvissuta. Tra le vittime c'erano sei passeggeri e il pilota keniota Josh Outram. Il Dipartimento di Stato ha confermato che cinque dei deceduti erano cittadini statunitensi.
Una tragedia che colpisce la famiglia dietro Versailles
Duarte era sposato con Nicole Valls, vicepresidente delle operazioni di Valls Group e nipote dell'imprenditore cubano Felipe A. Valls Sr., fondatore nel 1971 del ristorante Versailles, in Calle Ocho.
La famiglia Valls è strettamente legata alla storia imprenditoriale dell'esilio cubano a Miami. Versailles ha trasceso da decenni la sua condizione di ristorante per diventare uno dei principali luoghi di incontro della comunità cubano-americana, specialmente durante eventi politici legati a Cuba.
Felipe Valls Sr., che arrivò negli Stati Uniti dopo aver lasciato l'isola nel 1960, è anche associato alla popolarizzazione della «ventanita», il modello di servizio rivolto verso la strada dove generazioni di cubani a Miami hanno acquistato caffè, pastelitos e crocchette mentre conversano sulla situazione attuale di Cuba.
Il signor Valls è deceduto nel novembre 2022 all'età di 89 anni, ma i suoi discendenti sono rimasti alla guida del gruppo imprenditoriale di famiglia.
Nicole Valls fa parte di questa terza generazione e partecipa alla direzione di Valls Group, che gestisce oltre 30 stabilimenti a Miami, tra cui Versailles, La Carreta, Casa Juancho, MesaMar e Casa Cuba.
Roger Duarte lascia moglie e due figli
Duarte aveva sviluppato il proprio percorso all'interno del settore gastronomico di Miami.
A 24 anni ha lasciato la banca d'investimento per fondare George Stone Crab, un'azienda dedicata alla distribuzione a domicilio di granchio di pietra della Florida. Il progetto lo ha portato a essere incluso nella lista di Forbes 30 Under 30 nel 2016.
In seguito partecipò alla creazione di altri ristoranti, tra cui My Ceviche e Zuuk Mediterranean Kitchen.
L'imprenditore lascia la moglie e due figli. Il minore è nato nel novembre del 2024.
Le famiglie Duarte e Valls hanno reagito alla notizia con un comunicato congiunto in cui hanno chiesto privacy per affrontare la perdita.
«Siamo devastate e inconsolabili per il tragico incidente in elicottero avvenuto in Kenya, che ha portato via la vita del nostro amato Roger Edward Duarte. L'entità di questa tragedia è impossibile da comprendere, e non ci sono parole per esprimere la profondità del nostro dolore», hanno espresso.
«Richiediamo rispettosamente privacy mentre le nostre famiglie affrontano questa terribile perdita», hanno aggiunto.
Imprenditori e dirigenti tra le vittime
L'incidente ha causato inoltre diverse vittime legate al mondo imprenditoriale e dei media in Florida.
Tra di loro c'era José Alberto Suárez, di 55 anni, alto dirigente di Telemundo con un'esperienza di 18 anni all'interno delle stazioni di Telemundo e NBC, legato anche da vincoli familiari a Cuba.
È deceduto anche Adam Hlavaty, cofondatore di Mrkt Group e ex vicepresidente di compagnie come Pollo Tropical e Benihana, così come Henry Parra, dirigente nel settore software per l'aviazione e veterano della Marina degli Stati Uniti.
Nel elicottero viaggiavano inoltre Michele Sensi-Contugi, direttore del Centro Nazionale di Intelligenza dell'Ecuador, e sua moglie, Stephany Hollihan, fondatrice del marchio di moda Sensi Studio.
Il pilota keniota Josh Outram completava l'elenco delle sette vittime.
L'Autorità per l'Aviazione Civile del Kenia ha avviato un'inchiesta per chiarire le cause dell'incidente. Rappresentanti statunitensi si sono recati sul luogo dopo la conferma della morte di cittadini di quel paese.
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