Miles di residenti della Florida hanno espresso rifiuto e allerta di fronte al piano di Google di liberare 32 milioni di zanzare modificate nello stato nel corso di due anni.
La proposta, presentata all'Agencia di Protezione Ambientale (EPA) degli Stati Uniti, fa parte del programma Debug di Google e prevede il rilascio di 16 milioni di zanzare maschi sterili all'anno in siti di prova in Florida, con l'obiettivo di ridurre la popolazione della zanzara domestica del sud (Culex quinquefasciatus), principale vettore del virus del Nilo Occidentale.
Il periodo di commenti pubblici si è chiuso il 5 giugno, ma il fascicolo dell'EPA ha già accumulato più di 2.700 commenti da parte dei cittadini, molti dei quali in opposizione al progetto.
Una delle voci più citate è quella di Christen Adams, che ha scritto nel fascicolo federale: «Un'azienda tecnologica non dovrebbe impegnarsi in questo tipo di modifiche genetiche e rilasciare insetti al pubblico. Quali sono le conseguenze per la fauna? E per gli esseri umani quando ci pungono? È stato studiato per cinque o dieci anni? Se sì, dove sono i risultati? Sono stufa che gli esseri umani giochino a fare Dio».
In nelle reti sociali, diversi utenti hanno paragonato il piano al mito urbano dei lovebugs, la credenza popolare secondo cui quegli insetti sono stati creati in laboratori universitari della Florida per controllare le zanzare.
«Così Florida ha ottenuto i lovebugs», ha scritto l'utente Gail Holt Maier.
Esperti della Università della Florida hanno smentito questo mito più volte: i lovebugs sono una specie naturale migrata dall'America Centrale, non un esperimento di laboratorio.
La tecnica proposta da Google si basa sul virus naturale Wolbachia, che infetta i moscerini maschi rendendoli incapaci di produrre prole vitale accoppiandosi con femmine selvatiche.
Il sito ufficiale di Debug lo descrive così: «I nostri insetti buoni sono zanzare maschi che hanno un batterio di origine naturale chiamato Wolbachia, che li rende incapaci di avere prole con zanzare femmine selvatiche».
Eva Buckner, professoressa di entomologia medica dell'Università della Florida, ha assicurato che i residenti «assolutamente non» noteranno i moscerini aggiuntivi, dato che i maschi non pungono né trasmettono malattie in quanto non si nutrono di sangue.
«I maschi sono interessati solo ad accoppiarsi con le femmine. In questo si concentrano», ha spiegato Buckner, secondo il rapporto di WLRN.
La tecnica non è nuova né sperimentale a livello globale. Dal 2019, più di 1.000 milioni di zanzare modificate sono state liberate in Brasile, nelle Isole Cayman, in Panamá e in India per combattere il dengue, lo Zika e la chikungunya, con risultati positivi documentati dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC).
Il programma stesso Debug ha riportato riduzioni superiori al 95% nelle popolazioni di zanzare femmina a Fresno, California, durante i suoi test tra il 2017 e il 2019.
I CDC avvertono, tuttavia, che i moscerini modificati «funzioneranno solo per ridurre il numero della specie target e non di altri tipi di moscerini», e che «la maggior parte delle comunità ha più di un tipo di moscerino».
Il permesso di Google era ancora in fase di revisione da parte dell'EPA. Se venisse approvato, richiederebbe comunque l'approvazione delle autorità statali e locali della Florida prima che il programma possa iniziare.
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