Google ha richiesto all'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) un'autorizzazione sperimentale per liberare fino a 32 milioni di zanzare maschio in Florida per due anni, a un ritmo di 16 milioni all'anno.
Lontano dall'aumentare la proliferazione, l'obiettivo è ridurre la popolazione di Culex quinquefasciatus, noto come mosquito domestico del sud, una specie in grado di trasmettere il virus del Nilo Occidentale, riporta WUFT
I campioni che saranno liberati sono maschi della ceppo DQB, portatori del batterio naturale Wolbachia pipientis wAlbB.
Quando questi maschi si accoppiano con femmine selvatiche, si verifica un'incompatibilità riproduttiva che impedisce la schiusa delle uova, riducendo progressivamente la popolazione della specie.
Eva Buckner, professoressa specializzata in entomologia medica dell'Università della Florida, ha escluso che il rilascio rappresenti un rischio diretto per i residenti, poiché i moscerini maschi non si nutrono di sangue e, pertanto, non pungono né trasmettono malattie alle persone.
«I maschi sono interessati solo ad accoppiarsi con le femmine. Su questo si concentrano», ha spiegato Buckner a WUFT.
La specialista ha anche messo in evidenza perché il meccanismo risulti promettente: le femmine immagazzinano lo sperma dopo l'accoppiamento e lo utilizzano per produrre uova per il resto della loro vita.
«È molto emozionante che un solo accoppiamento possa fare in modo che una femmina produca prole sterile per il resto della sua vita», ha affermato.
Il mosquito domestico del sud si nutre principalmente di uccelli e di solito mostra meno interesse per gli esseri umani rispetto ad altre specie.
Tuttavia, può trasmettere il virus del Nilo Occidentale quando punge un uccello infetto e successivamente una persona.
«A volte non trovano un uccello da cui nutrirsi o semplicemente c'è un umano vicino. Allora colgono l'occasione, pungono quella persona e così può avvenire l'infezione», ha spiegato Buckner.
La richiesta di Google è stata pubblicata nel Registro Federale il 6 maggio 2026. Il periodo per i commenti pubblici è terminato il 5 giugno.
La proposta è attualmente sotto revisione della EPA e, fino a questo momento, l'ente non ha annunciato l'approvazione definitiva del permesso sperimentale.
Inoltre, prevede anche la liberazione di altri 32 milioni in California, quindi il programma potrebbe raggiungere un massimo combinato di 64 milioni di esemplari tra i due stati.
Il progetto fa parte di Debug, un'iniziativa sviluppata originariamente da Verily che è stata completamente acquisita da Google nel dicembre del 2024.
Questo acquista rilevanza dopo che la Florida ha confermato nel 2026 un caso umano del virus del Nilo Occidentale contratto nello stato. Il contagio è stato segnalato a maggio nella contea di Alachua, dove si trova Gainesville.
Il Dipartimento della Salute della Florida ha indicato che quello era l'unico caso umano registrato nello stato fino alla settimana epidemiologica dal 14 al 20 giugno.
La Florida mantiene anche un controllo su altre malattie trasmesse da zanzare, tra cui l'encefalite equina orientale, l'encefalite di San Luis, la dengue, lo Zika e il chikungunya.
Alcune di queste malattie possono colpire il sistema nervoso centrale e provocare encefalite, meningite e altre complicazioni gravi.
L'encefalite equina orientale può raggiungere un tasso di mortalità prossimo al 30% tra le persone che sviluppano la malattia.
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie considerano la zanzara l'animale più mortale del mondo.
Solo la malaria ha provocato circa 263 milioni di casi e 597.000 morti in 83 paesi durante il 2023.
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