Tutta la democrazia ha bisogno di qualcosa di più delle elezioni. Ha bisogno di cittadini capaci di organizzarsi liberamente per difendere i propri interessi, esprimere le proprie idee e partecipare alla vita pubblica senza dipendere dal potere politico. Questo insieme di istituzioni, associazioni e spazi indipendenti è conosciuto come società civile.
Quando quella società civile scompare, la democrazia inizia a perdere uno dei suoi pilastri fondamentali.
L'esperienza cubana rappresenta uno dei casi più illustrativi di questo processo in America Latina. Dopo il 1959, il nuovo potere rivoluzionario non si limitò a controllare il governo. Poco a poco assorbì o eliminò praticamente tutte le organizzazioni indipendenti esistenti. Sindacati, associazioni professionali, federazioni studentesche, organizzazioni contadine, mezzi di comunicazione, cooperative e numerose istituzioni civiche furono sostituiti da strutture subordinate allo Stato e al Partito Comunista.
Il risultato fu che milioni di cittadini smisero di appartenere a organizzazioni create dalla società per diventare membri di organizzazioni istituite dal potere stesso.
Quando lo Stato monopolizza la rappresentanza dei lavoratori, degli studenti, delle donne, dei contadini, degli artisti e persino di numerosi spazi comunitari, scompare l'autonomia sociale. Non esistono più interlocutori indipendenti in grado di mettere in discussione le decisioni governative né di difendere interessi diversi da quelli ufficiali.
Questo fenomeno produce una trasformazione profonda. Il cittadino smette di vedersi come protagonista della vita pubblica e inizia a percepirsi come un semplice ricevitore di decisioni prese dall'alto.
La dipendenza sostituisce la partecipazione. L'obbedienza rimpiazza il dibattito. L'iniziativa individuale finisce per essere considerata sospetta.
Con il passare degli anni, questa struttura genera un altro effetto meno visibile, ma altrettanto dannoso: la perdita di fiducia tra i cittadini stessi. Quando tutte le organizzazioni rispondono al potere, molte persone smettono di credere nell'utilità di associarsi liberamente. L'apatia e l'isolamento finiscono per diventare meccanismi di sopravvivenza.
Per questo risulta così difficile ricostruire una nazione dopo decenni di autoritarismo. Non basta cambiare un governo. È necessario anche ricostruire la fiducia tra i cittadini, restituire autonomia alle istituzioni e recuperare la cultura della partecipazione libera e responsabile.
La storia dimostra che nessun paese può aspirare a una democrazia solida quando tutta la vita sociale dipende dallo Stato. Una società forte ha bisogno di istituzioni forti, associazioni indipendenti, università libere, stampa libera, sindacati autonomi, organizzazioni religiose rispettate e cittadini capaci di agire senza chiedere autorizzazione al potere politico.
Questa costituisce una delle lezioni più importanti che lascia l'esperienza cubana per l'America Latina.
Le democrazie non muoiono solo quando scompare il processo elettorale. Iniziano anche a indebolirsi quando la società smette di organizzarsi autonomamente e accetta che sia lo Stato a decidere quali organizzazioni possano esistere e quali debbano scomparire.
La libertà politica non si sostiene unicamente dai governi. Si sostiene, soprattutto, da una società civile viva, indipendente e capace di difendere la dignità dei cittadini di fronte a qualsiasi tentativo di concentrazione del potere.
Perché quando scompare la società civile, il cittadino si trova solo di fronte allo Stato. E un cittadino solo è sempre più vulnerabile di un popolo organizzato.
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