I resti del Clipper Endeavor, l'aereo della Pan American World Airways affondato al largo delle coste di Porto Rico nel 1952, sono stati individuati a quasi 600 metri di profondità, ponendo fine a uno dei più grandi misteri dell'aviazione commerciale nei Caraibi.
Il ritrovamento è stato effettuato lo scorso 2 giugno ed è stato divulgato in esclusiva dal programma TODAY, di NBC, con immagini ottenute durante un'espedizione sostenuta da Discovery Channel.
L'aereo, un Douglas DC-4 che copriva il volo Pan Am 526A tra San Juan e New York, giace nell'oceano Atlantico a pochi chilometri dalla costa nord di Porto Rico, dove è caduto pochi minuti dopo il decollo l'11 aprile 1952.
La ricerca è stata guidata dalla Air/Sea Heritage Foundation, che dal 2019 cercava di localizzare l'aeromobile, insieme alle aziende Deep Sea Vision ed Eco Minerals, con il supporto di Discovery Channel.
Per l'espedizione è stato utilizzato un veicolo sottomarino autonomo, una tecnologia impiegata abitualmente nell'esplorazione di giacimenti marini.
«Eravamo contro il tempo e sapevamo di avere un'area di ricerca piuttosto ben definita», ha spiegato Tony Romeo, amministratore delegato di Eco Minerals.
La conferma è arrivata quando le immagini catturate dal drone hanno rivelato che il fusoliera, sebbene spezzato in due, conservava ancora il nome "Endeavor" e l'emblematico logo alato della Pan Am.
La «Tragedia del Venerdì Santo»
L'incidente, conosciuto a Porto Rico come la «Tragedia del Venerdì Santo», rimane uno dei peggiori disastri aerei della storia dell'isola.
In quel giorno viaggiavano 69 persone a bordo: 64 passeggeri, tra cui sei bambini, e cinque membri dell'equipaggio.
Pochi minuti dopo il decollo dall'aeroporto di Isla Grande, due motori dell'ala destra hanno smesso di funzionare.
Di fronte all'emergenza, il capitano John C. Burn, un pilota con ampia esperienza in voli transoceanici, decise di effettuare un ammaraggio per evitare che l'aereo impattasse su zone popolate o su scogliere.
Tutti gli occupanti sono sopravvissuti all'impatto iniziale con il mare.
Tuttavia, il fusolaggio si è fratturato e è affondato in meno di tre minuti.
Cinquantaquattro persone sono morte annegate, mentre solo 17 sono riuscite a sopravvivere. Delle vittime, solo 39 corpi sono stati recuperati.
Una tragedia che cambiò l'aviazione
La ricerca ufficiale ha concluso che molte delle morti avrebbero potuto essere evitate, secondo quanto riportato da BBC Mundo.
Secondo il rapporto dell'allora Giunta dell'Aviazione Civile degli Stati Uniti, l'equipaggio non ha spiegato ai passeggeri dove si trovassero i giubbotti di salvataggio né come dovessero utilizzarli prima dell'ammaraggio.
Inoltre, solo una delle tre zattere gonfiabili è riuscita a dispiegarsi correttamente.
«Non è stato indicato dove si trovassero le uscite né dove fossero i dispositivi di galleggiamento. In mezzo al caos e al panico, 52 persone annegavano dentro e intorno all'aereo», ha spiegato Josh Gates, presentatore di Expedition Unknown.
Le conclusioni del caso hanno spinto a importanti cambiamenti nella sicurezza aerea. Nel 1965, gli Stati Uniti hanno incorporato nella loro normativa l'obbligo di fornire istruzioni di sicurezza prima di ogni volo, una pratica che successivamente è stata adottata come standard internazionale.
Una tomba sottomarina
I responsabili della spedizione hanno escluso il recupero dei resti dell'aereo.
Il luogo sarà trattato come una tomba marittima e il team collabora con il Governo di Puerto Rico per proteggere il sito e promuovere la creazione di un memoriale in onore delle vittime.
«Ogni volta che qualcuno sale su un aereo, sia per vacanza, per lavoro o per tornare a casa, ha un debito con quanto accaduto nel Clipper Endeavor», ha affermato Gates.
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