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Questo giovedì si svolgerà la terza e ultima giornata della fase a gironi dei Gruppi D, E e F della , con sei partite che si disputeranno contemporaneamente e che definiranno gli ultimi qualificati agli ottavi di finale. Paraguay, Ecuador e Giappone sono i protagonisti principali di una giornata in cui ogni risultato può cambiare il panorama della qualificazione.
Il nuovo formato del torneo —48 squadre divise in 12 gruppi di quattro team— consente anche ai migliori terzi di avanzare, mantenendo vive le speranze di diverse squadre e aumentando il valore di ogni gol.
Gruppo D: Il Paraguay gioca il tutto per tutto
Il duello più atteso della giornata vede fronteggiarsi Paraguay e Australia allo Levi's Stadium di Santa Clara, California. Entrambe le squadre arrivano con tre punti e la qualificazione in gioco. I ragazzi di Gustavo Alfaro sono giunti fino a qui con una sconfitta sonora —4-1 contro gli Stati Uniti il 12 giugno— e una vittoria di misura, 1-0 contro la Turchia il 20 giugno.
La situazione del Paraguay è chiara: una vittoria garantisce il secondo posto del gruppo senza la necessità di guardare ad altri risultati. L'Australia, che ha già conquistato tre punti dopo aver battuto 2-0 la Turchia nella prima giornata, cercherà di approfittare di ogni passo falso dei sudamericani. Nella partita parallela, Stati Uniti —già qualificati con sei punti— affrontano una Turchia eliminata.
Gruppo E: L'Ecuador ha bisogno dell'impresa
La situazione di Ecuador nel Gruppo E è la più compromessa delle tre squadre protagoniste. Con appena un punto —frutto di una sconfitta per 0-1 contro la Costa d'Avorio, con gol di Amad Diallo al minuto 89, e un pareggio 0-0 contro Curaçao nonostante 29 tiri effettuati—, la selezione ecuadoregna si trova ad affrontare uno scenario quasi impossibile.
Ecuador deve vincere contro Alemania al MetLife Stadium nel New Jersey, squadra già qualificata con sei punti e una differenza reti di +7, e deve anche sperare che la Costa d'Avorio perda contro Curazao per avere opzioni matematiche di avanzare. La storia non aiuta: Ecuador non ha mai battuto Germania nei suoi due precedenti incontri, nel Mondiale 2006 e in un amichevole del 2013.
Gruppo F: Giappone e Svezia in duello diretto
Il Grupo F offre un'altra partita ad alto voltaggio presso l'AT&T Stadium di Arlington, Texas, dove Giappone e Svezia si affrontano in una sfida diretta per la qualificazione. I giapponesi arrivano con quattro punti dopo aver pareggiato 2-2 con i Paesi Bassi nella prima giornata e aver travolto 4-0 la Tunisia il 20 giugno. La Svezia, con tre punti, ha sconfitto 5-1 la Tunisia ma è stata sconfitta 1-5 dai Paesi Bassi.
Ambedue le squadre sanno che il vincitore del duello Giappone-Svezia ha praticamente assicurato il biglietto per il turno successivo. Nella partita parallela, Paesi Bassi —anch'essi con quattro punti— affrontano una Tunisia eliminata a Kansas City e cercheranno di confermare il primo posto nel gruppo.
La giornata più drammatica del torneo
La terza giornata della fase a gironi è storicamente la più intensa di qualsiasi Coppa del Mondo, e questa edizione non sarà un'eccezione. Con l'eliminazione diretta sempre più vicina, qualsiasi errore può rivelarsi fatale. Il Paraguay cercherà di confermare la propria qualificazione, l'Ecuador tenterà di realizzare una delle sorprese più grandi del torneo, e il Giappone e la Svezia si contenderanno un pass che solo uno dei due potrà portare a casa.
«Con l'eliminazione diretta sempre più vicina, ogni errore può rivelarsi decisivo e ogni gol avrà un enorme valore nella lotta per continuare a sognare il titolo mondiale.»
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