La Forza Aerea degli Stati Uniti ha rivelato mercoledì i nomi delle otto persone che hanno perso la vita quando un bombardiere B-52H Stratofortress è precipitato lunedì 15 giugno poco dopo il decollo dalla Base della Forza Aerea Edwards, nel deserto di Mojave, California.
Le vittime sono il colonnello Gregory Watson (53 anni); il tenente colonnello Gabriel Estrella (40 anni); il tenente colonnello in pensione Miles Middleton (50 anni); i maggiori Alexander Davis (34 anni), Robert Dee (40 anni) e Brad Hovey (35 anni); e gli ingegneri di collaudo di volo Jeromy Smith (32 anni) e Christopher Rischar (41 anni).
I deceduti avevano un'età compresa tra i 32 e i 53 anni e ricoprivano ruoli come piloti, ufficiali dei sistemi d'arma e ingegneri di collaudo legati alla Base Edwards, a Boeing e a imprese appaltatrici.
I nomi sono stati resi noti dopo il periodo di attesa di 24 ore stabilito dalla politica del Dipartimento della Guerra per garantire che tutti i familiari fossero informati prima della divulgazione pubblica.
Il colonnello Thomas Tauer, comandante del Reparto Sperimentale 412, si è rivolto ai lavoratori e ai familiari per rendere omaggio ai caduti: «Erano professionisti dedicati, amati membri delle loro famiglie e compagni di squadra insostituibili».
Il Mando di Materiale della Forza Aerea ha anche espresso il proprio cordoglio in un messaggio istituzionale: «Onoriamo gli otto aviatori, civili e appaltatori del Mando di Materiale persi nell'incidente del B-52 alla Base Edwards. I nostri pensieri sono con le loro famiglie, amici e colleghi».
L'incidente è avvenuto alle 11:20 del mattino, ora locale, quando l'aeromobile stava eseguendo una missione di prova di routine legata al programma di modernizzazione del radar AN/APQ-188 del B-52, parte di un ambizioso piano di aggiornamento che prevede nuovi motori Rolls-Royce F130 e ha un costo stimato di 48.600 milioni di dollari per mantenere il bombardiere operativo fino agli anni 2050.
L'aeronave trasportava otto persone, tre in più rispetto all'equipaggio standard di cinque membri. Le autorità militari hanno preliminarmente classificato l'incidente come «non sopravvissibile» fin dai primi momenti dopo l'impatto.
Dopo l'incidente, l'aerodromo di Edwards è stato chiuso immediatamente, gli aerei in arrivo sono stati deviati e sono stati sospesi tutti i pass per visitatori non commerciali. L'indagine formale è stata affidata a una commissione d'inchiesta sugli incidenti dell'Aeronautica, le cui conclusioni preliminari sul sinistro potrebbero richiedere fino a sei mesi per essere pubblicate.
Il B-52H Stratofortress è uno dei bombardieri più longevi nella storia dell'aviazione militare: entrò in servizio nel 1955 e smise di essere prodotto nel 1962, anche se l'Aeronautica mantiene 76 unità in servizio attivo. L'incidente di lunedì è il più mortale che coinvolge questo tipo di aereo dal 21 luglio 2008, quando sei militari persero la vita nello schianto di un B-52 al largo della costa di Guam.
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