Il giovane cubanoamericano Justin Herrera è stato incoronato campione nazionale di canottaggio degli Stati Uniti nella categoria individuale durante i USRowing Youth National Championships 2026, svoltisi dall'11 al 14 giugno presso il Nathan Benderson Park di Sarasota, in Florida. Nato a Miami e figlio di genitori cubani, l'atleta della Belen Jesuit Preparatory School ha conquistato il titolo numero uno del paese con una combinazione di disciplina, strategia e orgoglio per le sue radici.
In un'intervista con Tania Costa, su CiberCuba, Justin Herrera ha spiegato in dettaglio la tattica che lo ha portato alla vittoria: mantenersi calmo mentre i suoi avversari attaccavano nei primi metri della gara. «Sapevo che sarei rimasto calmo. È così che vinciamo. Quindi, sono rimasto calmo», ha dichiarato il canottiere.
Herrera, figlio del successo imprenditore cubanoamericano Iván Herrera, ha descritto come ha fiducia nel suo piano anche quando un concorrente di Cambridge lo precedeva.
«Avevo quel ragazzo di Cambridge proprio davanti a me. Sapevo che tutti i ragazzi che avevo di fronte sono buoni canottieri e che mi avrebbero attaccato nei primi 100 metri, nei primi 500 metri. Ma sapevo di dover giocare in modo intelligente e di dover rimanere sul mio piano, e che alla fine avrei spinto per superare tutti», ha raccontato.
Su allenatore, Yunian Cabrera, ha attribuito la vittoria a un'intera stagione di sacrificio. «Effettivamente, questa regata l'ha vinta fin dall'inizio dell'anno. È stato un ragazzo di grande impegno, molta disciplina e determinazione», ha affermato l'allenatore.
Cabrera ha dettagliato il rigoroso regime di preparazione di Justin Herrera. «Ci alzavamo alle cinque del mattino per poter praticare prima della scuola. Dopo la scuola, nel pomeriggio, di nuovo ad allenarci. È stata una lunga stagione, ma sicuramente con il frutto della medaglia d'oro».
Tania Costa ha evidenziato l'importanza del risultato. «Si dice facile. Numero uno del canottaggio negli Stati Uniti. Si dice molto velocemente, ma è incredibile, è incredibile».
Quando gli è stata fatta una domanda sulla sua dieta, Justin Herrera ha risposto con umorismo e senza esitare: «Riso, fagioli e carne, come un buon cubano». La risposta ha suscitato risate, ma ha anche riassunto qualcosa di più profondo: la sua identità.
Anche se è nato a Miami, Justin Herrera non ha dubbi nel riconoscersi cubano. «Io sono nato qui, ma entrambi i miei genitori sono di Cuba. Mio padre mi ha sempre raccontato molto di Cuba e io sono sempre molto orgoglioso di far parte di Cuba. Molto orgoglioso di essere parte di Cuba», ha espresso il campione.
Il campionato, che nella sua edizione 2026 ha celebrato il suo 31º anniversario, ha riunito oltre 5.000 atleti provenienti da tutto il paese, i quali hanno dovuto qualificarsi precedentemente attraverso 11 regate regionali. Il Nathan Benderson Park di Sarasota è una delle strutture di canottaggio più importanti degli Stati Uniti e sede abituale di competizioni nazionali e internazionali.
Justin Herrera ha ancora due anni di scuola superiore da affrontare e vede questo titolo come un punto di partenza, non come un obiettivo. «No, affatto. Questo è solo l'inizio. Ho ancora due anni di liceo e c'è ancora molto da fare prima che io possa raggiungere e vincere molte altre regate», ha sottolineato.
Il seguente evento è già segnato nel calendario: la Henley Royal Regatta, considerata la regata più prestigiosa del mondo, che si svolge dal 30 giugno al 5 luglio a Henley-on-Thames, Londra.
«Ora ci stiamo preparando per una regata che è la più importante del mondo, la Henley Royal Regatta a Londra. Ci stiamo dirigendo verso sabato 20», ha anticipato lo stesso Justin Herrera, che ha assicurato che la sua vittoria è stato il regalo di compleanno per sua mamma.
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