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Andy Soto è emigrato da L'Avana all'età di sette anni e oggi, 17 anni dopo, serve come specialista nella Riserva dell'Esercito degli Stati Uniti mentre frequenta il suo secondo corso di laurea a Miami, un percorso che lui stesso attribuisce alla decisione di suo padre di lasciare Cuba a qualsiasi costo.
La storia di Soto è stata pubblicata ieri dal Dipartimento della Difesa tramite la sua piattaforma ufficiale di informazione DVIDS, come parte della copertura dell'esercizio militare Operazione Sentinel Justice, tenutosi a Camp Shelby, Mississippi.
Soto lavora come specialista in logistica automatizzata nella 873rd Quartermaster Company, 332nd Transportation Battalion, 143rd Sustainment Command (Expeditionary). Parallelamente, studia a tempo pieno alla Florida International University di Miami, dove sta conseguendo la sua seconda laurea in antropologia, dopo aver completato una prima in storia.
Dietro la sua storia c'è un passato segnato dalla repressione del regime cubano. Il padre di Soto, che servì nell'Esercito cubano con il grado di maggiore, fu espulso dalle forze armate e incarcerato per diversi mesi per essersi rifiutato di interrompere i contatti con il nonno di Andy, che viveva già negli Stati Uniti.
«Scelse di rifiutarsi e fu emarginato. Passò diversi mesi in prigione come risultato. Al suo rilascio, gli diedero un lavoro nella panetteria», raccontò Soto di suo padre.
Dopo essere uscito di prigione, il padre fu relegato a lavorare come amministratore di una panetteria. Consapevole delle condizioni di vita e della persecuzione che affrontava per avere familiari all'estero, prese la decisione di partire.
«Riuscì a ottenere un visto tramite una lotteria, il che ci ha permesso di visitare gli Stati Uniti. Grazie alla politica 'piedi asciutti, piedi bagnati', che consentiva ai cubani di richiedere la residenza permanente, fummo in grado di restare», spiegò Soto.
Della sua infanzia a L'Avana, Soto conserva ricordi sfocati ma eloquenti: «Poteva essere difficile: la maggior parte dei negozi era chiusa, non avevamo aria condizionata, ma trascorrevo la maggior parte del tempo all'aperto a giocare con i miei amici, vivendo una vita da bambino normale».
Una volta a Miami, fu suo fratello maggiore —otto anni più grande di lui e oggi sergente di prima classe in pensione dell'Esercito statunitense— a segnargli la strada. «Indossavo il suo uniforme quando ero piccolo e fingevo di salutarlo. Non sapevo cosa stessi facendo, ma sapevo che volevo essere come mio fratello», ricordò.
Fu quel stesso fratello a reclutarlo presso la Royal Palm Recruiting Station a Palm Beach e a convincerlo a specializzarsi in logistica automatizzata. Soto si è diplomato alla Felix Varela Senior High School di Miami e si è arruolato a 18 anni, scegliendo la Riserva invece del servizio attivo per non "copiare tutto ciò che aveva fatto suo fratello".
Oggi partecipa all'Operazione Sentinel Justice, uno dei più grandi esercizi di addestramento nella storia della Riserva dell'Esercito degli Stati Uniti, con tra 12.000 e 15.000 soldati dispiegati in Mississippi. «Sento di essere un buon soldato; l'unità mi affida molta responsabilità per essere specialista e attendo con ansia il dispiegamento del prossimo anno», ha affermato.
Non è la prima volta che un cubano nell'Esercito statunitense condivide una storia di gratitudine verso il suo paese adottivo. La soldatessa Lea Nieves ha parlato ad aprile della sua esperienza nelle forze armate e a febbraio un altro cubano ha confessato cosa prova quando gli dicono “grazie per il tuo servizio”. A dicembre 2025, un soldato di origine cubana ha inviato un messaggio al popolo venezuelano dalla sua posizione nell'Esercito degli Stati Uniti.
Soto prevede un dispiegamento nel 2027, per il quale dovrà prendersi un anno di pausa dai suoi studi. «Dovrò prendere un anno per il dispiegamento, ma lo finirò quando tornerò», ha detto riguardo alla sua laurea in antropologia.
«Se fossi ancora a Cuba, non so cosa starei facendo. Sono eternamente grato agli Stati Uniti e all'Esercito per tutto ciò che mi hanno dato», concluse Soto.
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