Un bombardiere B-52 Stratofortress della Forza Aerea degli Stati Uniti si è schiantato lunedì poco dopo il decollo alla Base della Forza Aerea Edwards, nel deserto di Mojave, California, con otto persone a bordo in quello che le autorità hanno descritto come un volo di prova di routine.
L'incidente è avvenuto alle 11:20 del mattino, ora del Pacifico, e ha lasciato una imponente colonna di fumo nero visibile a chilometri di distanza. La pista della base presenta un grande segno annerito, e secondo le immagini diffuse dalla rete KCAL, affiliata a CNN, era difficile distinguere parti concrete dei resti dell'aereo.
La Oficina di Affari Pubblici dell'Ala di Prova 412, con sede a Edwards, ha emesso un comunicato ufficiale in cui ha sottolineato che «i segni preliminari indicano che l'incidente non è stato sopravvivibile», suggerendo la morte degli otto membri dell'equipaggio.
I gruppi di emergenza hanno risposto immediatamente sul posto dell'incidente, mentre le autorità lavoravano per localizzare tutti gli occupanti dell'aeromobile.
L'aerodromo è stato chiuso immediatamente dopo l'incidente. Gli aerei in arrivo sono stati deviati e tutti i permessi per visitatori non commerciali sono stati sospesi fino a nuovo avviso mentre la base concentrava le proprie risorse nella risposta all'emergenza.
L'incidente è sotto investigazione, come confermato dalla base nel suo comunicato.
Il B-52 Stratofortress è uno dei bombardieri più longevi nella storia dell'aviazione militare. È entrato in servizio nel 1955 ed è stato prodotto dalla Boeing; la produzione è terminata nel 1962. La versione attualmente operativa, il B-52H, può trasportare fino a 70.000 libbre di bombe e munizioni, incluse bombe nucleari e missili da crociera con capacità nucleare.
La Forza Aerea conta con 76 unità del B-52H, un aereo che è stato recentemente utilizzato in missioni di bombardamento durante il conflitto tra Stati Uniti e Iran. L'accordo di pace tra le due nazioni è stato raggiunto appena un giorno prima di questo incidente, dopo un'escalation che ha incluso bombardamenti statunitensi contro obiettivi iraniani e attacchi dell'Iran contro basi statunitensi nella regione.
Normalmente il B-52 ha un equipaggio di cinque persone, anche se in questa missione di prova trasportava otto, il che accresce la gravità della tragedia.
L'incidente di lunedì è il più mortale che coinvolge un B-52 dal 2008, quando sei membri dell'Air Force persero la vita schiantandosi con il loro aereo nell'oceano Pacifico al largo della costa di Guam mentre si preparavano per un sorvolo in una parata.
Poiché il modello non è più in produzione, qualsiasi sostituzione del fusoliera deve essere ottenuta dal cosiddetto «Boneyard», il cimitero degli aerei situato presso la Base Aeronautica Davis-Monthan, in Arizona, come avvenne dopo un incidente non mortale nel 2016 che distrusse un B-52H a Guam.
La Forza Aerea ha avviato un ambizioso programma di modernizzazione del B-52 incentrato sulla progettazione di nuovi motori, con un costo totale stimato di 48,600 milioni di dollari, secondo Defense News.
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