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La Coppa del Mondo non ha mai avuto molta pazienza con i giovani, ma nel corso di quasi un secolo di tornei, un pugno di adolescenti è riuscito a compiere l'extraordinario: segnare un gol sul palcoscenico più impegnativo del calcio e diventare, all'improvviso, parte della storia.
Con la Coppa del Mondo FIFA 2026 a pochi giorni dall'inizio —dall'11 giugno al 19 luglio in Canada, Messico e Stati Uniti—, vale la pena ripercorrere quella lista di precoci che hanno sfidato la logica e hanno lasciato il segno prima di compiere 20 anni.
Pelé guida questa classifica in modo ineguagliabile. Non solo è il marcatore più giovane nella storia dei Mondiali, ma è anche l'unico calciatore ad aver segnato con meno di 18 anni. Aveva 17 anni e 239 giorni quando ha realizzato il gol che ha eliminato il Galles in Svezia nel 1958.
Quello fu solo l'inizio: terminò il torneo con sei gol, incluso un hat-trick in semifinale contro la Francia e una doppietta in finale contro la Svezia. Il Brasile conquistò la sua prima Coppa del Mondo e nacque una leggenda che avrebbe ripetuto il titolo nel 1962 e nel 1970.
Il secondo posto spetta a un nome meno conosciuto per le nuove generazioni, ma altrettanto storico. Manuel Rosas, dal Messico, aveva solo 18 anni quando segnò due gol all'Argentina nella prima Coppa del Mondo della storia, in Uruguay nel 1930. Il suo legacy va ben oltre: è stato autore del primo gol su rigore in una Coppa del Mondo ed è anche registrato come protagonista del primo autogol del torneo.
In quella stessa Coppa del Mondo del 1930, Nicolae Kovács segnò per la Romania contro il Perù insieme a un altro adolescente, producendo una rarità che non si è mai più ripetuta: due giovani di meno di 20 anni che segnano per la stessa nazionale in una stessa partita.
Casi un secolo dopo, è apparso un altro adolescente capace di inserirsi tra i più precoci. A Qatar 2022, Gavi è diventato il calciatore europeo più giovane a segnare in un Mondiale quando ha battuto la rete della Costa Rica con 18 anni e 110 giorni, nella vittoria della Spagna per 7-0. È il terzo marcatore più giovane nella storia del torneo.
Antes di Gavi, il riferimento europeo era Michael Owen. L'attaccante inglese meravigliò il mondo nel 1998 in Francia a soli 18 anni. La sua velocità, audacia e capacità realizzativa lo resero una delle grandi figure emergenti del calcio di quell'epoca.
Entre i nomi più recenti spicca anche Lionel Messi. Molto prima di diventare campione del mondo, l'argentino aprì il suo conto mondiale a 18 anni nella vittoria schiacciante contro Serbia e Montenegro in Germania 2006. Quel gol fu il primo di una storia che si sarebbe conclusa sedici anni dopo con Messi che solleva la Coppa nel 2022.
La lista è completata da Dmitri Sychev, Julian Green, Divock Origi e Martin Hoffmann, tutti in grado di lasciare il segno in un torneo che raramente concede protagonismo ai più giovani.
Il Mundiale 2026, con 48 squadre e 104 partite, sarà l'edizione più grande della storia e potrebbe aprire nuove opportunità affinché qualche adolescente scriva il proprio capitolo in questa lista. Il record di Pelé, tuttavia, resiste da quasi settant'anni e sembra destinato a perdurare ancora a lungo.
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