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ExxonMobil, la più grande azienda energetica degli Stati Uniti, è in trattative avanzate per acquisire diritti di produzione petrolifera in Venezuela, quasi due decenni dopo che il governo di Hugo Chávez l'ha espulsa dal paese, secondo quanto riportato dal New York Times questo giovedì.
Il possibile accordo, che potrebbe essere annunciato prima della fine di maggio, coinvolgerebbe contratti per la produzione di petrolio in fino a sei campi in diverse regioni del paese, secondo fonti familiari con i negoziati che hanno parlato a condizione di anonimato.
Exxon ha rifiutato di commentare pubblicamente le conversazioni. Il governo venezuelano e la statale PDVSA non hanno risposto alle richieste di commento.
Il cambiamento è notevole: appena a gennaio di quest'anno, la compagnia ha qualificato il Venezuela come un paese «non investibile».
In una riunione con il presidente Donald Trump il 9 gennaio, l'amministratore delegato di Exxon, Darren Woods, è stato esplicito: «Ci hanno confiscato gli attivi due volte, quindi può immaginare che rientrare una terza volta richiederebbe cambiamenti piuttosto significativi».
La sua posizione è cambiata da allora. In una chiamata sui risultati del primo trimestre tenutasi questo mese, Woods ha sottolineato che l'esperienza di Exxon nel petrolio pesante canadese le conferisce un vantaggio in Venezuela, dove la maggior parte del petrolio ha proprietà simili.
«L'investimento e i ritorni sembrano promettenti. Mi sento positivo riguardo a quello che sta accadendo, l'opportunità che c'è», ha dichiarato.
Un gruppo di dipendenti di Exxon è volato a Caracas ad aprile per valutare i campi petroliferi offerti dal governo venezuelano, secondo una delle fonti consultate dal Times.
Il contesto politico spiega in gran parte l'accelerazione dei negoziati. Dopo la caduta di Nicolás Maduro all'inizio di gennaio, Trump ha nominato Delcy Rodríguez —ex vicepresidente di Maduro e che gestiva l'industria petrolifera sotto il suo governo— per gestire l'apertura economica del Venezuela verso gli Stati Uniti.
Rodríguez ha riformato la Legge Organica degli Idrocarburi a gennaio per rendere più flessibili le condizioni per gli investitori stranieri: contratti diretti con PDVSA, esenzioni fiscali, conti bancari all'estero e clausole di arbitrato internazionale.
Attirare Exxon è diventata la sua priorità assoluta. Secondo una persona vicina alle trattative, «il ritorno di una compagnia che nell'immaginario collettivo incarna il potere petrolifero statunitense è la pietra angolare degli sforzi di Rodríguez per attrarre investimenti e guadagnarsi il favore dell'amministrazione Trump».
La storia tra Exxon e il Venezuela è lunga e conflittuale. La compagnia iniziò a operare nel paese negli anni '40. Nel 2007, Chávez nazionalizzò i suoi progetti nella Faja del Orinoco, esigendo una partecipazione maggioritaria di PDVSA.
A differenza dei suoi concorrenti, Exxon si è rifiutata di negoziare, ha abbandonato il paese e ha avviato una lunga battaglia legale in tribunali internazionali. Il Venezuela deve ancora circa 1.000 milioni di dollari in danni riconosciuti da quegli arbitrati.
Dopo la sua uscita, Exxon ha dirottato i suoi investimenti in Guyana, vicino e rivale del Venezuela, sviluppando giacimenti nell'Atlantico anch'essi rivendicati da Caracas, il che l'ha resa un obiettivo frequente degli attacchi di Maduro.
Diversi fattori hanno accelerato il cambio di posizione. La guerra in Iran ha fatto salire i prezzi globali del petrolio, rendendo più allettanti gli investimenti in nuovi mercati.
Inoltre, ad aprile, il suo principale rivale, Chevron, ha ampliato la sua partecipazione in Petroindependencia dal 35,8% al 49% tramite uno scambio di attivi con PDVSA, consolidando la sua posizione in uno dei maggiori giacimenti di petrolio del mondo. Vari analisti hanno sottolineato che questa espansione ha reso strategicamente insostenibile per Exxon continuare a ignorare il Venezuela.
Se concretato, l'accordo segnerebbe il ritorno di Exxon in un paese con una delle maggiori riserve di petrolio del pianeta, ponendo fine a quasi vent'anni di conflitto con i suoi governanti socialisti e raffigurando, secondo il Times, una vittoria per il presidente Trump.
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